今シーズンのイチロー選手の不振は紛れもない事実だ。これまで自身最低の打率（．２２９）に終わった２０１５年シーズンでさえ、同じ５月２３日時点の打率は．２９０を残していた。ここまでどれだけ低空飛行を続けているかが解るだろう。

しかし過去のデータとしっかり向き合ってみると、マーリンズ３年目を迎えるイチロー選手が打撃不振のみならず、今シーズンは過去２年と比べて大きな違いがあることが窺い知れる。

それは先発出場機会の激減だ。２０１５年シーズンは５月までで２５試合、２０１６年シーズンも同時期に１６試合に先発出場しているのだが、今シーズンはここまでわずか５試合しか先発できていないのだ。

長年イチロー選手は先発フル出場を続けてきた選手で、常に実戦を積み重ね投手と対峙しながら打撃を作り上げてきたタイプだ。実はそれを過去のデータが見事に証明している。

ＭＬＢ通算成績でみてみてると、先発出場した試合での通算打率は．３１４に対し、途中出場（代打を含む）では．２４５でしかない。もちろん全盛期だったマリナーズ時代は先発出場しかしかしていないので、途中出場の成績はある程度年齢を重ねた最近の成績でしかない。だがマーリンズで控え外野手に回った過去２年間先発出場と途中出場の打率を比較してみると…

２０１５：．２３５（先発８９試合）／．１９７（途中出場６４試合）

２０１６：．３０２（同６２試合）／．２５３（同８１試合）

となる。ちなみに先発出場が９５試合しかなかった２０１４年のヤンキース在籍時は、逆に途中出場の打率（．４００）が先発出場（．２７５）を上回っていたこともある。いずれにせよマーリンズでは、明らかに先発出場の方が成績が上回っている。

しかもだ。ＭＬＢ通算の月間別打率をチェックしてみると、３、４月が最も低い．２９７であるのに対し、５月は最も高い．３３２を記録しているのだ。つまりイチロー選手は、開幕１ヶ月間ぐらいで実戦感を養いながら打撃を作り上げていき、５月に入り一気に爆発させる傾向にあるのが見て取れる。

確かに自己最低の打率に終わった２０１５年も、３、４月は．２６３だったが、５月に入り．３１０を記録している。しかしこの年は６月以降から再び低迷に入ってしまったわけだが、それでも先発機会に恵まれ、この年で唯一月間で１００打席以上立つことができた８月は．２７０の打率を残しているのも忘れてはならない。

この傾向を考慮すれば、今シーズンここまで先発出場は５試合で、打席数も５４に留まっている現状は、まだ２０１５年３，４月での打席数（６２）にも達しておらず、従来通りのイチロー選手なりの実戦上での準備ができていないのではと危惧してしまう。

ただ２０１６年だけは例外だった。３、４月は３３打席ながら．３３３と高い打率を記録し、逆に５月は同じく．３１６と高い打率を維持しているのだ。そしてこの年は、ドン・マッティングリー監督の就任１年目と重なってしまった。

ここまでの説明を聞いてどう感じてもらえただろうか。

もしマッティングリー監督がイチロー選手の過去の傾向を考慮せず、昨年の実績だけを元に『イチローは途中出場でも十分に打てる選手』と判断していたとしたら、開幕から続く不振を理由に逆に先発で起用することを躊躇するようになるだろう。しかし実際はこの指揮官の判断こそが、イチロー選手を“負のスパイラル”に貶めている原因になってしまうわけだ。あくまで推測の域でしかないとはいえ、イチロー選手の現状をかなり説明できていないだろうか。

先発外野陣が安定し、チームの成績も好調であるなら、イチロー選手に対する現在の起用法も理解できなくはない。だが実際はチームは地区最下位に低迷し、クリスチャン・イエリチ選手、ジャンカルロ・スタントン選手ともに本調子とはいえないプレーが続いているのが実情だ。

身体的能力は決して衰えていないイチロー選手を“第４の外野手”として有効活用することが、イチロー選手、チーム双方にとって不振脱出のカギになると感じているのは自分だけなのだろうか。