最終回、ドラマは起きた

　二転三転したゲームだった。

　序盤、優位に立ったのは足利大付。小山南の先発、星野のボールが高めに浮いたところを見逃さず、坂村、渡辺の連打で先制。４回にも追加点を奪い、２点をリードした。

　しかし４回。バント守備の乱れにエラーも重なって４失点。試合をひっくり返された。

　一方、一挙４点を奪った小山南は、昨秋、４強入り。今春もベスト８に名を連ねた今大会のシード校。立ち上がりから続いたピンチでも、ライト小林の好返球をはじめとした好プレーで失点を最小限に抑えた。それが４回の逆転劇につながった。

　そして４対２となったところでリリーフに立った八木橋が素晴らしいピッチング。セットポジションから力強いボールをコンスタントに投げ、コントロールもいい。５回を三者凡退で抑えると、その後も足利大付の打者を散発の２安打。

　投球のバランスがよく、安定感があり、躍動感も出てきていた。尻上がりに伸びた球速は１４０キロ台を記録。残すは９回のみ。小山南がこのまま勝ち切れそうに見えた。

　ところが９回、ドラマは起きる。

　先頭、代打・金子が快音。しかし、打球は前進してきたライトのグラブに収まった。出塁ならず。いい当たりだっただけに、普通ならここで意気消沈しそうな場面だった。

　しかし、足利大付は盛り返した。長竹、五島が連続ヒットで出塁。吉田のファーストゴロでそれぞれ進塁し、２アウト２、３塁。一打同点の状況を作ったのだ。

　そして鈴木がレフトオーバーの同点タイムリー。不用意にストライクを取りに来たボールだったかもしれない。しかし、ここは鈴木をはじめとした打者たちを誉めたい。集中打、それも積極的に初球から叩きにいって追いついた。

　さらに坂村が右中間を破り、逆転。そればかりか堀越がレフトスタンドに叩き込み……。気がつけば８対４になっていた。濃厚だった敗色を、集中力と積極性をつないで、塗り替えた。

７年ぶりの８強

　土壇場でのドラマチックな再逆転劇。その伏線にはエラーが絡んだ嫌な流れをせき止めた２番手・川上と、７回からマウンドに上がった坂村の好投があったことも挙げておきたい。

とりわけ坂村は初回に先制のホームを踏み、９回に逆転打も放った。小気味いいピッチングも含めて、この結末を導く重要な役割を果たした。

　足利大付は７年ぶりのベスト８。準々決勝は18日、宇都宮工と対戦する。