今月３日（現地時間）に開幕したNHLのレギュラーシーズンは、３週間が過ぎました。

▼大きな決断の時！

　この時期は各チームのGM（ゼネラル マネージャー）が、大きな決断を下さなくてはなりません。

　それは「ルーキー（資格のある選手）の処遇」です。

　各チームのHC（ヘッドコーチ）は、キャンプやプレシーズンゲームで活躍したルーキーを開幕ロースターに抜擢し、新戦力の活躍に期待します。

　しかし、どんなにプレシーズンゲームで大活躍しても、いざ本番となると話は別。

　相手チームにも主力選手が揃うとあって、プレシーズンゲームの活躍が影を潜めてしまうルーキーも少なくありません。

　そのためNHLは、各チームに、''ルーキーのお試し期間''を設けているのです。

▼ルーキーのお試し期間とは？

　昨季も当サイトで紹介しましたが、一例を挙げると、18才で契約したルーキーに対しては、各チームが３季目まで「エントリーレベル契約」を結ぶことができます。

　分かりやすく言い換えると、正社員で採用する前の試用期間に相当し、チーム側が大きなリスクを背負わないようにするのが目的。

　エントリーレベル契約を結んだ年の９月15日時点で、「18歳または19歳の上、年間10試合（レギュラーシーズン&プレーオフ）以内の出場」であれば、同様の契約を翌年も継続することができます。

　ヤマモトのように18歳で契約を結んだ選手は、最長で３季までエントリーレベル契約のまま、NHLでもプレーを続けることが可能です。

▼GMにも！若手選手にも！大きなプラス!!

　このルールの利点は、限られたサラリーキャップ（チーム総年俸上限）の中で、試合に出場できる選手が増えること。

　中心選手と比べてサラリーの低い選手が戦力になれば、サラリーキャップを心配することなく、高額年俸のスター選手を起用できるため、チーム全体で見れば大きなプラスに！

　それだけに、エントリーレベル契約で活躍するレギュラー選手が現れれば、チームの大きなプラスになるのです。

　逆に選手の立場から見れば、年俸の低いプレーヤーは、サラリーキャップとの兼ね合いを受けることが少ないことから、NHLへ昇格する機会が巡ってくる可能性が高まるというように、GMにも、若手選手にもプラスとなります。

▼”お試し期間”のルーキーシーズン

　昨年６月にドラフト指名を受けたヤマモトが、「９試合」に出場した段階で、所属していたジュニアリーグのチーム（スポケーン チーフス）へ降格となったのも、この規定によるものでした。

　昨季のエドモントンは低迷してしまった上、ジュニアリーグに戻ったヤマモトもスランプに苦しんだ時期もあったため、再昇格の声はかからず、ルーキーシーズンを終えました。

▼ホーム開幕戦で初ゴール！

　ルーキーシーズンの悔しさをバネに奮起したヤマモトは、今季も開幕ロースター入りを果たしただけでなく、今月18日のホームアリーナでの開幕戦で、NHL初得点をマーク！　

　地元ファンを沸かせた上、メディアが選出するファーストスター（＝最も活躍した選手）に選ばれました!!

▼ヘッドコーチから”お墨付き”

　「力強いプレーを見せてくれている。昨季より大きく改善しているし、自信を持ってプレーしている」と、開幕前からヤマモトの成長を認めていた トッド・マクレラン ヘッドコーチは、初ゴールを決めたヤマモトを、「チームの大きな戦力として考えている」と評価。

　その言葉を示すかのように、次の試合で、一昨季のハートトロフィー（レギュラーシーズンMVP）に輝いたコナー・マクデイビッド（FW・21才）と同じライン（FWの選手は３人１組のラインを構成して試合に臨む）に抜擢しました。

▼身長171センチのポイントゲッターに負けるな!!

　指揮官からの”お墨付き”をもらっただけに、今季のヤマモトは戦力として計算されているだけに、お試し期間が終了となるのは間違いありません。

　ただ、地元ファンの中には、「身長173センチのヤマモトが、サイズの大きい選手が揃う相手チームの主力選手を相手にした時、これまでのような働きができるのか？」と、危惧する声も出ている模様。

　しかし、他のチームを見渡せば、シカゴ ブラックホークスの アレックス・デブリンケット（FW・20才）のように、身長171センチながらポイントゲッターとして大暴れしている選手も！

　（一つ年上ながら）同じく昨季にデビューすると、いきなり50ポイントを上回る成績（28ゴール＋24アシスト）を残した”柴犬好きのNHLプレーヤー” デブリンケットに負けじと、日系人・ヤマモトの飛躍が期待されます。