カナダ中部のサスカチュワン州をメインステージとして、12チーム（うち１チームはマニトバ州）が加盟している「SJHL（サスカチュワン ジュニアホッケーリーグ）」が、昨夜（現地時間）開幕しました。

▼国外からもメディアが殺到！

　SJHLは、未来のNHLプレーヤーを目指すジュニア選手が腕を磨いているというものの、突出したスーパースターが、数多く存在するリーグではありません。

　それにもかかわらず、カナダ国内はもちろん、国外からも多くのメディアが取材に訪れました。

　その理由は、「ハンボルト ブロンコス」の開幕戦が行われたからです！

▼16人が亡くなる大惨事

　昨季のレギュラーシーズンが大詰めに差し掛かった４月６日（現地時間）。

　ロードゲームに向かうバスが衝突事故に遭い、選手、コーチ、トレーナーの合わせて16人が亡くなる大惨事に…。

　苦境に立たされたチームを救おうとの声が世界中から上がり、80か国以上から16億円を超す支援金が届きました。

　スポーツファンだけに限らず、昨季のNHLの優勝メンバーの チャンドラー・スティーブンソン（ワシントン キャピタルズFW・24歳）が、スタンレーカップを携えてハンボルトにやってくるなど、世界中から力強いエールが！

　その気持ちに応えようと、ハンボルトは地元出身で、現役時代にNHLでもプレーした ネイサン・オイストリック（35歳）を、新たな指揮官（GM兼ヘッドコーチ＝HC）として招へい。

　新しい選手も加わり、今季のSJHLにも参戦すると正式に表明し、昨夜の開幕戦を迎えました。

▼最後の相手と対戦

　開幕戦の相手は、ニパウィン ホークス。

　昨季のプレーオフで対戦していた際にバスの衝突事故が起き、シリーズが打ち切られてしまった時の相手で、亡くなったハンボルトの16人には、文字どおり最後の相手となってしまったチーム。

　今は亡きチームメイトやスタッフの分まで戦うとの想いから、試合前には氷上に追悼の意を表すバナーが掲げられました。

▼ホッケーを続けられなくなったチームメイトも

　また、一命はとりとめたものの、アイスホッケーを続けられなくなってしまった元選手たちも、ホームゲームの舞台となる エルガーピーターセン アリーナに招かれ、セレモニアル パックドロップ（＝野球の始球式と同様のセレモニー）を行いました。

▼地元ファンの期待に応えて先制！

　セレモニーに続いて始まった試合は、開幕戦の緊張もあってか、両チームともに、なかなか得点を奪えずにいましたが、第２ピリオドに入って、今季からハンボルトの一員となった マイケル・クラーク（FW・20歳／白#61）のゴールで先制に成功！　

　試合前から声援を送っていた地元ファンの期待に応えました。

▼開幕戦は逆転負け・・・

　ところが、第２ピリオドの中盤と終盤に、昨季の覇者ニパウィンが底力を見せてゴールを決められ、１－２。

　第３ピリオド（＝アイスホッケーは３つのピリオドの合計得点で勝敗を決める）に入ってから、ニパウィンを上回る16本のシュートを放ちながら得点を奪えず。開幕戦は逆転負けを喫してしまいました。

▼結束の強いチーム

　試合後のメディアからの問い掛けに、オイストリックHCは「開幕戦の上に、今日は特別な雰囲気だったから」と、黒星を喫しながらも、選手たちのプレーに苦言を呈することはなかったそうで、むしろ「我々は結束の強いチームだ」と、確かな口調で答え返したとのこと。

　そんなオイストリックHCに、このような質問が飛びました。

　「新キャプテンは、いつ決まるのですか？」

▼キャプテンを決めない真の理由

　NHLを筆頭とする北米のリーグでは、試合ごとにキャプテンを交代したり、チームキャプテンを決めず、オルタネイトキャプテン（キャプテン代行）として複数の選手を指名するチームが見られます。

　それだけに、ハンボルトも当面はチームキャプテンを決めずに、戦う方針かと思われましたが、実はオイストリックHCの本心は違うようです。

　一昨季からキャプテンを担い、衝突事故で帰らぬ人となった、ローガン・シャッツ（前ハンボルトFW・享年20歳／下の写真）が、強いリーダーシップを発揮していたことを耳にしたオイストリックHCが「彼を称賛し続けてあげたい」と、あえて故人をキャプテンに位置づけたのです。

▼ホーム初勝利はいつ？

　黒星スタートとなってしまいましたが、2000人の観衆で満員となったスタンドからは、大きな拍手が送られていました。

　ハンボルトは明日の夜からロード２連戦。

　敵地で白星を手にして、22日のホームゲーム第２戦に臨むことを願っているファンは数多いはず。

　ハンボルトの選手たちが、亡きリーダーのために、そして声援を送り続ける地元ファンの期待に応える日は、いつになるのでしょうか？