今から７年前の2011年９月７日（現地時間／日本時間８日）

　創設４季目の開幕を迎えて間もない KHL（コンチネンタル ホッケーリーグ） のチームを、悲劇が襲いました。

　工業の街として繁栄を続けて来たロシア東部の都市をホームタウンとする ロコモーティブ ヤロスラブリの選手、コーチ、チームスタッフ37名が搭乗した飛行機が離陸に失敗。

　乗員８名を含む45人全員が亡くなる大惨事となりました。

▼「忘れてはならない日」は試合を行わない

　悲劇が起こった「2011年９月７日」を、KHLは「忘れてはならない日」だとして、翌年からヤロスラブリに限らず、全てのチームの試合を９月７日には開催せず、哀悼の意を捧げてきました。

　その一方で、今年もヤロスラブリでは追悼セレモニーが催され、現役選手やチームスタッフに加え、地元の多くのファンが参列。

　改めて「忘れてはならない日」を痛感する一日になったようです。

▼「忘れてはならない日」に試合を開催！

　ところが、今季はヤロスラブリの試合こそ開催しなかったものの、KHLは「次のステップへ向かう時期が来た」として、６試合を開催しました。

　とは言っても、チームも、選手も、そしてファンたちも、「忘れてはならない日」の意味を分かっているだけに、他チームのホームのアリーナにもヤロスラブリのロゴが掲げられ、哀悼の意が表されました。

▼ともに戦い続けるオベチキン！

　さらには、ロシア生まれで、自らも前身のスーパーリーグ（当時のロシアトップリーグ）や、KHL（デイナモ モスクワ＝NHLのロックアウト期間中）でプレーしたキャリアを誇る アレックス・オベチキン（FW・32歳・ワシントン キャピタルズ）に至っては、ジャージ（＝ユニフォーム）の中に着用する防具（下の写真）に、自らの背番号８とともに、ヤロスラブリのロゴマークを入れて、ずっと使い続けているとのこと。

　昨季のコンスマイス トロフィー（プレーオフMVP）を受賞し、あらゆるスポーツの中から最優秀アスリートに選ばれた男は、亡くなったヤロスラブリの選手たちとともに、ずっと戦い続けているのです。

▼新たなヒーローが現れた！

　このように数多くの人たちからエールが送られているヤロスラブリに、新たなヒーローが現れました！

イリヤ・コノバロフ（GK・20歳）です。

　昨季のレギュラーシーズン中盤にジュニアリーグのチームから昇格し、11月17日に初先発に抜擢されると、オーバータイムに及ぶ接戦を守り抜き、KHL初勝利を達成！

　その後も好セーブを続け、今季は開幕ロースター入りを果たしたGKです。

　ヤロスラブリには、ソチ オリンピックでチェコ代表のGKに選ばれたアレクサンダー・サラク（31歳） が在籍しているため、コノバロフの役割は、バックアップ（連戦が続いた際の先発や、メインGKの調子が良くない時の２番手）となりますが、地元ファンからの声援はチームの中でも三本の指に入るという人気者！

▼人気の理由は？

　もっともそれもそのはずで、コノバロフはヤロスラブリで生まれ、ヤロスラブリのジュニアチームで腕を磨いてきた地元ファンの期待の星！

　大きな期待を受けて、「忘れてはならない日」の前夜に行われたホームゲームで、今季初先発を託されると、相手チームが放った27本のシュートを２点に抑えて勝利の立役者となりました！

▼昔のボクみたいに

　試合後にメディアの取材を受けたコノバロフは、開口一番「ヤロスラブリ（のホームゲーム）で勝てたのがうれしい」と笑顔を見せていたとのこと。

　さらにコノバロフは、こんな言葉を続けたそうです。

　守護神と呼ばれるには、まだまだ腕を磨き続けなくてはならないとは言え、チーム全員37人が亡くなった航空機事故から７年。

　悲しみに暮れた町に、新たなヒーローが現れたようです。