ゴルフのメジャー大会の一つ「全米オープン」が、明日（現地時間）からニューヨーク州のシネコックヒルズ ゴルフクラブで始まります。

　日本では、昨年の大会で２位となった松山英樹に注目が集まっていますが、ここへ来て、現地のメディアの注目が一気に集まっている選手がいます。

　その選手は、ギャレット・ランク（30歳・タイトル写真）です。

▼予選を勝ち抜いたカナダ人

　「ギャレット・ランク」という名前を耳にして、かなりゴルフに詳しい方でも「聞いたことがないなぁ」と言うでしょう。

　もっとも、それもそのはずで、ランクは予選を勝ち抜いたカナダ生まれのアマチュア選手。

　それにもかかわらず注目が集まっているのは、 ”もう一つの顔” があるからです。

　どんな顔なのかと言うと、ゴルフプレーヤーであるとともに、 NHLのレフェリー を務めています！

▼ゴルフ少年はアメリカ行きを断って経済を学ぶ

　カナダのオンタリオ州で育ったランクは、少年時代からゴルフを楽しみ、その腕前は、カナダのアマチュア代表チームに選ばれ、アメリカの大学から誘われたほどでした。

　ところが、ランクはアメリカ行きを断って、オンタリオ州にあるウォータールー大学へ進学。

　彼の熱意のベクトルは勉学へ向けられ、経済学の学位を取得しました。

▼選手ではなく、レフェリーへ

　その一方で、アイスホッケーが盛んな地で育ったランクは、「カナダでナンバーワンのスポーツだからね」と自ら言うように、５歳の頃からアイスホッケーを楽しみました。

　ところが、やがてランクの関心のベクトルは、選手ではなく「レフェリー」へと向かっていきます。

▼ハンバーガー屋で働くよりいい!?

　14歳になってから、地元の試合などを皮切りに、ランクは積極的にレフェリーを引き受けるようになりました。

　「ハンバーガーショップで働くより、レフェリーの方が簡単だと思ったから」と冗談めかしていましたが、多くの試合でレフェリーを担ったことは、これ以上ない実戦経験になったはずです。

　その後もランクは、AHL（アメリカンホッケーリーグ＝NHLの二部リーグに相当）や、OHL（オンタリオホッケーリーグ＝NHL選手が多数育ったトップジュニアリーグの一つ）の試合でホイッスルを吹くようになり、試合経験を積んでいきました。

▼悲願のNHL公式戦デビュー！

　そして、2015年１月15日に、ついにNHL公式戦デビュー！

　当日は、家族や友人など50人が、カナダからバスで駆けつけ、ランクの晴れの姿を見届けたのに加えて、ホームチームのバッファロー セイバースから、祝福のメッセージも贈られました。

▼73試合でホイッスルを吹く

　ランクのNHLデビューまでの道のりには、追い風も吹きました。

　というのは、近年のNHLでは、年齢との兼ね合いから、大事な試合でホイッスルを吹いていたベテランレフェリーの引退が目立ちます。

　その影響から、ランクの公式戦デビューは、2000年代前半頃に比べて早かった上、まだ４季目にもかかわらず、今季のレギュラーシーズンで「73試合」（レギュラーシーズンの試合数は各チーム82試合）に出場。　

　42人のレフェリーの中で４番目に多い試合でホイッスルを吹き、文字どおりフル稼働しました。

▼プレーオフは出場ゼロ

　ところが、４月11日にプレーオフが始まってからは、（怪我によるレフェリー交代などを担うスタンバイ役が１試合だけありましたが）ランクのレフェリー姿が見られなくなりました。

　なぜなら、ゴルフシーズンに入ったからです！

▼レフェリージャージからゴルフウェアに

　縦じまのレフェリージャージからゴルフウェアに着替えたランクは、全米オープンにエントリー。

　NHLのシーズン中は、「４回しかコースに行けなかったよ」と本人が口にしたように、試合勘が戻るか懸念されましたが、それは杞憂に終わりました。

　同じくNHLのレフェリーを務めるダン・オロゥクが、キャディを買って出てくれた心意気も、モチベーションにして、ランクは今月はじめにジョージア州で行われた予選を勝ち抜き、「全米オープン」の出場権をつかみました！

▼話題にしてもらえるのは、ありがたいことだよ

　駆け足でランクの歩みを振り返ると、幸運にも恵まれ、順風満帆だったように見えますが、６年前には癌を患い、またマイナーリーグでレフェリーを務めた経験もある父親のリチャードは、ランクのNHLデビューを見ることなく、心臓発作のため他界しました。

　しかし、悲しみや困難を乗り越えて、全米オープンに出場するのにあたり、大勢のメディアから注目を浴びている現状を、ランクは「話題にしてもらえるのは、ありがたいことだよ」と言って、自らの力に変えようとしている様子です。

▼Ｗ二刀流の男は、どこまで健闘できるか!?

　全く異なる二つのステージを生きる「Ｗ二刀流の男」は、トップレベルのプロを相手に、どこまで健闘できるでしょうか？