NHLのプレーオフは、カンファレンス セミファイナル（CSF=2ndラウンド）が大詰めに差し掛かっています。

　ウエスタンでは、ベガス ゴールデンナイツ。

　一方のイースタンからは、タンパベイ ライトニングに続いて、昨夜（現地時間）の試合でワシントンキャピタルズが、ピッツバーグペンギンズを下して、20季ぶりに（ロックアウトによるシーズンキャンセルの年も含む）カンファレンス ファイナルへ勝ち上がりました。

▼対戦成績１勝９敗！

　ワシントンにとって、プレーオフのピッツバーグ戦は、まさしく最大の難関！

　というのも、昨季までに、プレーオフで10回（＝プレーオフシリーズの対戦数）も顔を合わせ、最も多く戦ってきた最大のライバルチームながら、過去の戦績は「１勝９敗」と、手痛い目に遭わされ続けているからです。

▼看板選手欠場！

　今季も二日前の第５戦に勝利して、対戦成績は３勝２敗。

　シリーズ勝利まで「あと１勝」に迫ったものの、プレーメイクに長けたニクラス・バックストローム（30歳）が右手の負傷のため欠場。

　看板CFを欠く中で、敵地に乗り込むことになりました。

▼代役はNHL史上初のオーストラリア人選手

　バックストロームの代わりに出場機会を得たのは、ネイサン・ウォーカー（FW・24歳／タイトル写真）

　カンガルーとのツーショットをご覧いただいて思い出された方も、いらっしゃると思いますが、ウォーカーは「NHL史上初めてのオーストラリア人プレーヤー」！

　今季の開幕戦で、家族が見守る中、NHLデビューを飾り、オーストラリアのマルコム・ターンブル首相からも、祝福の電話をもらうなどして、話題となった選手です。

▼デビューのあとは「たらい回し」・・・

　1917年のNHL創設以来、30か国目となるオーストラリア出身の選手として話題を独占したものの、シーズンが進むにつれて、ウォーカーの出場機会は減少。

　12月１日には傘下のマイナーチーム（AHL・ハーシーベアーズ）へ降格させるために、ワシントンがウェイバー公示（一定の試合数をプレーするなどして、キャリアを重ねた選手に出場機会を与えるための制度）をしたところ、エドモントン オイラーズが「獲得」に手を上げ、移籍することに。

　南半球出身の選手という話題性もあって、カナダのメディアも注目しましたが、エドモントンでも、２試合しか出場機会を与えてもらえず、再びウェイバー公示に。すると今度はワシントンが獲得に動き、20日後に古巣へ復帰しました。

　ところが、ワシントンのバリー・トロツ ヘッドコーチは、サラリーキャップ（チーム総年俸上限制度）との兼ね合いもあって、12月末に、またもAHLへ降格させましたが、今度は手を上げるチームは現れず、ようやく「たらい回し」のような日々が終了。

　こうしてウォーカーは、シーズン終了までAHLでプレーを続けました。

▼突然やって来たチャンス

　ウォーカーが所属したハーシーは、AHLのプレーオフに勝ち進めなかったため、シーズン終了後に再昇格が可能となり、再びワシントンに合流。

　すると、前述したバックストロームの負傷欠場によって、同じレフトハンド（＝野球やゴルフの右打ちor左打ちと同様）のFWのウォーカーが、昨夜のピッツバーグ戦のメンバーに抜擢。

　白羽の矢を立てられたウォーカー（白＃79）は、先制点を呼び込むアシストパスを披露。

　このあと、ピッツバーグに追いつかれ、試合はオーバータイムへ及んだものの、エフゲニ・クズネツォフ（FW・25歳）の決勝ゴールが飛び出して、ワシントンがカンファレンス ファイナルへ勝ち進みました。

▼突然やってきたチャンスには強いけれど・・・

　昨夜の試合では、ワシントンの選手の中で、最も少ないプレータイムながら、アシストを記録したウォーカーですが、前述のバックストロームも、長期離脱には至らない様子だと報じられていることから、さらなるアピールをしたいところ。

　今季の開幕戦のように、突然やってきたチャンスには強い反面、コンスタントな活躍ができるかどうかが、ウォーカーの課題となるだけに、タンパベイ ライトニングと顔を合わせるカンファレンス ファイナルでも、”Aussie Power” を見せてくれるか、注目されます。