アジアリーグアイスホッケー明日開幕！
「アジアリーグアイスホッケー」が、明日14度目の開幕を迎えます。
と言っても、読者の皆さんの中で、アジアリーグをご存知の方は、きっと多くはないでしょう。
そこで、レギュラーシーズンの幕開けを前に、アジアリーグのこれまでの歩みを、日本のチーム中心に振り返ります。
▼始まりは日韓リーグから
アジアリーグがスタートしたのは、日本と韓国のアイスホッケー事情によるものでした。
1972年の札幌オリンピック開催決定を受け、サッカーに続く二番目の日本リーグとして、1966年に発足した「日本アイスホッケーリーグ」は、十條製紙（現日本製紙クレインズ）が加盟した1974年以降、長らく６チームによるリーグ戦を行っていました。
しかし、長野オリンピック開催翌年の1999年に、古河電工が活動停止を発表したのに始まって、雪印、そして西武鉄道と、わずか５年の間に３チームが廃部を決定。
古河を引き継ぎ立ち上がった日光アイスバックスだけは（運営体制の変化はあるものの）今も活動を続けていますが、日本リーグのチーム数は４つになってしまったのです。
一方、1995年から始まった「韓国リーグ」では、最も多い年には４つの企業チームが参加していました。しかし、1990年代後半に起こったアジア通貨危機の影響から３チームが消滅し、2003年にはハルラウィニア（現アニャンハルラ）１チームだけに・・・。
このような状況を打開すべく、日本と韓国が手を組んで、５チームが同じステージで戦う「アジアリーグ」が誕生したのです。
▼拡大路線へ舵を切る
初年度こそ、5チームが4回戦総当たりする全16試合のリーグ戦だけで、チャンピオンを決したものの、翌年からは拡大路線へ舵を切りました。
ロシアのトップリーグに加盟しているアムール ハバロフスクが、極東地区をホームタウンとしている地の利を活かし、アジアリーグに参戦するための新たなチームとして、ゴールデン アムールを創設。
また中国からも、アイスホッケーが盛んな黒龍江省のハルビンとチチハルのチームが新たに加わり、アジアリーグは創設２季目にして４ヶ国８チームへ拡大しました。
そのため、前年はアジアリーグを挟み、前後期制で開催していた日本リーグも「休止」となり（その後も従来の日本リーグは開催されず、事実上の終了）、半年にわたって42試合のレギュラーシーズンを戦い、上位４チームがプレーオフに進みチャンピオンを決する、本格的なリーグへ変貌。
日本リーグ時代から続いた「オールスターゲーム」や、シーズン終了後には個人賞の表彰などを行う「アウォード」も開催し、多くのファンが詰め掛けました。
このようにして始まったアジアリーグで、初代チェアマンを務めた冨田正一氏は、
「北米、ヨーロッパに肩を並べるリーグの創設」
「オリンピックでメダル獲得」
という大きな目標を掲げたのと同時に、国際アイスホッケー連盟の副会長も務めていたことから、
「下部リーグを新たに設ける」
とのプランも抱き、アジアでのアイスホッケーの拡がりを目指したのです。
▼首都圏のチームがゼロに
残念ながら下部リーグの新設には至らず、チームの新規参入と脱退や解散を繰り返しながら、アジアリーグは歴史を積み重ねてきましたが、大きな転換期となったのが、首都圏にチームがなくなったことでした。
1971年の日本リーグを最後に、大阪の福徳相互銀行が解散し、リーグが存亡の危機に面した際、東京の品川をホームアリーナにしていた西武鉄道が、チームを二分する形で国土計画（のちのコクド）を新設。その後はともに首都圏をフランチャイズとし、「兄弟対決」と呼ばれた両チームの対戦は、激しい戦いが繰り広げられました。
しかし、アジアリーグが始まる直前の2003年春をもって、西武鉄道は解散し（事実上）コクドへ吸収合併。
その後、コクド（のちにSEIBUプリンスラビッツに改称）はアジアリーグでも2度の優勝に輝きましたが、オーナー企業の再編に伴い、2009年3月末に解散。
日本のアイスホッケー界のシンボルの一つだった「西武」が姿を消し、首都圏のチームがゼロになってしまったのです。
▼アジアがステージだ
首都圏をフランチャイズとするチームがなくなったあとも、国内のチームを一同に集めて試合を行ったり、日本のチームと韓国のチームの対戦を組んだりと、東京や横浜で試合を開催し続けています。しかし、前述したオールスターゲームやアウォードなどのイベントは打ち切られ、メディア露出は減少の一途・・・。
また、ライバルチームの対戦数を多くして、ファンが喜ぶような試合を増やすなど、観戦意欲を促すカードを生み出していた以前と異なり、近年は国内外のチームと６回戦総当たりするフォーマットへ移行。
そのため熱心なファンの人でない限り、半年間も続くリーグ戦の中から見どころを探し出すのは、容易ではないでしょう。
これらの要素が観客動員にも及んでいる模様で、昨季のレギュラーシーズンの平均観客数（公式発表数）は、1試合あたり940人。2003年の創設以来、最多観客動員数が（国内開催試合ではありませんが）6000人だったことを考えると、さびしい限りと言わざるを得ません。
しかしながら、アジアリーグの優れた点は、
「長年にわたり日常的に国際リーグが開催し続けられている」
ということです！
たとえば、AFCチャンピオンズリーグのように、一部のチームが参加するけれど、あくまでもメインステージはJリーグとなっている日本のサッカークラブとは異なって、、、
★ 日本製紙クレインズ（ホームタウン＝釧路市）
★ 王子イーグルス（苫小牧市）
★ 東北フリーブレイズ（八戸市）
★ 栃木日光アイスバックス（日光市）
★ アニャンハルラ（韓国・アニャン市）
★ High1（＝ハイワン 韓国・コヤン市）
★ デミョンキラーホエールズ（韓国・インチョン広域市）
★ チャイナドラゴン（中国・チチハル市）
★ サハリン（ロシア・ユジノサハリンスク市）
このアジアリーグに加盟している４ヶ国9チームは、アジアがメインステージなのです！
それを象徴するルールも設けられ、（世界ランキング2位のロシアだけは、個人技が抜け出ているため対象外ですが）「日本、韓国、中国籍の選手は、外国籍選手枠（最大3人）の対象外」となります。
この規定があることから、当初進む予定だった西武の解散に伴い、法政大学卒業後、チャイナドラゴンでデビュー。その後、韓国のHigh1に4年間所属したあと、28歳になって初めて日本のチームで開幕を迎えた井上光明（日本製紙クレインズ）のような選手も、決してレアケースではありません。
明日から始まる14季目のアジアリーグで、他の国内スポーツでは味わうことのできない「身近な国際試合」を、パスポートを持たずにご観戦されてみては、いかがでしょう？
尚，試合のスケジュールなどについては、アジアリーグのオフィシャルサイトを、ご参照ください。
