阪神タイガースジュニア２０２１、初めての甲子園練習で弾けた笑顔

土井麻由実

フリーアナウンサー、フリーライター

2021/11/5(金) 20:30

■初めて足を踏み入れた甲子園球場に興奮

　「うっわ～っ！」

　「まじか！」

　「やっば！！」

　「えっぐ～！！！」

　「〇＊▲％□§ΦΣΨ…」

　晴れ上がった青空に、緑の天然芝と土のグラウンドが映える阪神甲子園球場。そこに現れたのは「阪神タイガースジュニア２０２１」のメンバーたちだ。この日は甲子園球場に隣接する新室内練習場で練習を行うと聞かされていた彼らは、室内でアップを終えたあと、黙って球場に案内された。

　一塁側内野席とアルプス席の間の通路を通って眼前に広がるグラウンドを見た瞬間、口々から冒頭の歓声が飛び出した。あまりの感動からか、もはや言葉になっていない。

　小学生とはいえ、いっぱしの“野球人”である。聖地と称される甲子園球場は憧れの場所だ。その地を踏めるなんて、こんなに嬉しいことはないだろう。

　１０月頭に冬芝の種を蒔いたという外野の芝は順調に育ち、鮮やかな輝きを放っている。内野の土は凹凸なくきれいに整備されている。甲子園球場は最高の状態でジュニアたちを出迎えてくれた。

　「サプライズです（笑）」。

　代表の中村泰広氏は、してやったりとばかりにニヤリ。ジュニアたちには内緒にして驚かせたかったのだ。もちろん彼らの保護者にも知らされておらず、保護者のみなさんも興奮を隠しきれない様子だった。中には元球児のお父さんもおり、もしかすると子どもたち以上に胸を高鳴らせていたかもしれない。

　このように度々、ジュニアや保護者を喜ばせることをしてくれる。約４カ月という短い期間のチームだが、より楽しく充実した思い出を作ってもらいたいという心遣いからだ。

　練習が始まってもジュニアたちのテンションは上がりっぱなしだった。キャッチボール、シートノック、バッティング回り…といつものように練習メニューは進んでいくが、いつも以上に笑顔が弾け、いつもの何倍もの大きな声が響いた。心なしか、打球もいつもより飛んでいたような気がする。

　しかもこの日は通常の練習用ユニフォームではなく、配布されたばかりのタテジマを着ての練習だった。これは阪神タイガースの選手が着ているユニフォームとまったく同じもので、「ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント」に参加するジュニア選手だけの特権なのだ。

　タテジマを着て甲子園球場で躍動するジュニアたちの姿は頼もしく、とても眩しかった。

　練習後に「これ見て！」と示してきた永井仁之丞くんのユニフォームのズボンを見ると、緑色に染まった箇所があった。外野でノックを受けたときにスライディングしたのか、芝で着色したようだ。これはタイガースの選手にもよく見られるものだが、天然芝である証しなのだ。永井くんのドヤ顔にも虎戦士の誇りがにじんでいた。