沖縄初の球団「琉球ブルーオーシャンズ」から“ＮＰＢ入り第１号”を狙うＢＣ盗塁王・神谷塁、３度目の挑戦

土井麻由実

フリーアナウンサー、フリーライター

2020/3/2(月) 11:30

■２年連続のドラフト指名漏れ

　「第〇巡選択希望選手…」―。静謐の中、響く低音ボイスに気持ちが高鳴る。

　昨年１０月１７日のＮＰＢドラフト会議。所属する石川ミリオンスターズ（ＢＣリーグ）の球団事務所で、神谷塁選手は自身の名前が呼ばれるのをずっと待った。

　この日に懸けていた。前年、読売ジャイアンツのプロテストで狭き門を通過したものの、指名はされなかった。雪辱に燃え、「今年こそは」という思いで取り組み、よりレベルアップした自負がある。

　会場では本指名が終わり、育成選手の指名に移った。祈る思いで、固唾を呑んで画面を凝視する神谷選手。

　「選択終了」「選択終了」「選択終了」…。非情な声が胸をえぐる。

　とうとう指名されることなく、ドラフト会議は幕を閉じた。

■野球を辞めるつもりだったのに翻意したわけ

　神谷選手は決めていた。もし指名がなかったら、もう野球は辞めて故郷の沖縄に帰ろう、と。野球は引退だ。その決意はドラフト前に両親にも告げていた。

　ドラフト会議直後、願いが叶わなかったことを両親に電話で報告すると、こんな答えが返ってきた。

　「ここで野球を辞めたらこの先、あと５０年は働かないといけないよ」。

　おそらく我が子に悔いを残してほしくなかったのだろう。いや、なにより野球を続けてほしかった。息子に「塁」という名前をつけたくらいなのだから。

　「沖縄に球団ができたんだし、やってみてもいいんじゃないか」。

　沖縄に新たに立ち上がるチーム「琉球ブルーオーシャンズ」のことは、ドラフト前から家族間でも話題にしていた。すでにトライアウトの募集も始まっていた。

　しかしＮＰＢに懸けていた神谷選手にとっては、「『ダメだったら沖縄を受ける』っていう気持ちでいたら、名前を呼ばれないって思って」と、ＮＰＢ１本という気構えでドラフト会議を迎えたかったという。

　いや、もとよりＮＰＢがダメなら野球は辞めるつもりだったのだ。だが名前はコールされなかった。

　しかしそのとき実は、神谷選手の気持ちの中で変化が起きていた。

　「『選択終了』って聞いたとき、『オレ、ここで名前を呼ばれたい』って思った…」。

　指名がなかったらスッパリと辞めるつもりだったのが、一転した。やはりＮＰＢを目指そう、と。そこへ両親の後押しもあり、決意を固めることができた。

　そしてブルーオーシャンズのトライアウトを受け、今、その一員として汗を流す毎日だ。

■神谷選手の勝算

　しかし１年後のドラフトを目指すということは、１年歳を重ねることになる。昨年のドラフトを見ても指名の約半数は高校生で、大学生を合わせた８７人は全指名選手１０７人の８１％を占め、より若い人材が求められていることがわかる。

　今年２５歳になる神谷選手にとって、年齢は大きなネックだ。

　明らかに“不利”と思われる中、それでも挑戦しようと思えるのはなぜなのか。“勝算”はあるのだろうか。すると神谷選手はある名前を挙げた。

　「（昨年の）プレミア１２で周東（佑京）選手（福岡ソフトバンクホークス）が代表に入って活躍したでしょ。足が速い選手の需要っていうのか、重宝されている感じが見えた。足が速ければ、大事なところでいい走塁ができれば、評価されるっていうふうになってきたなと思って」。

　自身もずっと足をウリにしてきた。現在もスピードが落ちてはいないという自信がある。

　「ここで体力がなくなって、スピードも全然なくて盗塁もできなくなってたら、やってなかったと思う」。

　足の衰えがないこと、ＢＣリーグで２年連続盗塁王に輝いたことが、再挑戦しようと決意した大きな要因になった。

■これまで知らなかった走塁技術

　ただ、ブルーオーシャンズに入団して、あまりにも己の技術レベルの低さを痛感したという。

　田尾安志シニアディレクター兼打撃総合コーチからは「リードが小さすぎる」と指摘を受けた。「よくそれで盗塁王が獲れたな」と言われたが、要するに「それで獲れるレベル」の中でやっていたということだ。

　リードの大きさも「一塁（牽制）でアウトにならないことを考えていたら、大きくはいけなかった」と、振り返るが、それでも２年連続盗塁王である。

　「今までやってきた走塁が、自分の中で正解だと思っていた。でも、亀澤（恭平）コーチ（兼内野手）とか元ＮＰＢの選手に聞いたら、まだまだ…。リードの大きさもだし、スタートやスライディングの練習もしたことがなかった」。

　そんな練習をしなくても敵なしだったからである。しかしそれは逆に、技術を磨けばまだまだよくなる“伸びしろ”があるということだ。

　リード幅を広げるべく、自身の帰塁できる距離を正しく知るところから始め、さらにはスタートやスライディングの技術も教わっている。

　「足が速くて走塁がうまい選手の動画はよく見る」と、ホークスの本多雄一コーチや球史を代表するスピードスター・赤星憲広氏の現役時代など、自身と体型が似ている選手の動画をとくにセレクトしている。

■バッティングも様変わり

　「足が武器」とはいっても、足だけでは上のステージにはいけない。なにより足を披露するには出塁しなければならない。

　キャンプ中、東風平野球場のバッティングケージ内で打つ神谷選手の打球は、これまでのそれとは様変わりしていた。強く鋭いライナーが、右翼の深い位置まで飛ぶ。

　「昨年は鳥谷（敬）さんの真似をしてレベルでバットを出していた。それも悪くはなかったと思うけど、田尾さんに教わって変わった」。

　田尾コーチの熱い指導が染み入った。

　「田尾さんが言うのは、体の近くから体をひねって打つということ。今までは体をひねったらボールが見えなくなるからダメって言われていた。田尾さんが言うのは理にかなっていると思う。反動をつけて打ちにいってるんで、ひねった分、打球が強くなっている。ひねってもトップが体の近くにある。しっかり軸で回れている」。

　これまでは上半身の力だけ、手だけで打っていたと省みる。しかしそれでも通用していた。当てさえすれば、転がしさえすれば、神谷選手の足ならヒットにできていた。

　「でもそれでやってＮＰＢにいけなかったんで…」。