西村 憲投手、母の日に捧げる３勝目―滋賀ユナイテッド、２戦連続の大勝で３位に浮上
■２試合連続で大量得点
大勝だ。しかも２戦連続で。東地区（ＦＵＴＵＲＥ―Ｅａｓｔ）との３連戦に臨んだ滋賀ユナイテッドＢＣは、初戦の対栃木ゴールデンブレーブス戦を１４―２で勝ち、雨天中止の対群馬ダイヤモンドペガサス戦を挟んで５月１４日の対武蔵ヒートベアーズ戦では１６―３で勝利を収めた。
「これだけ点が入れば交代選手も使える。それぞれの選手が全然出られないということがない。誰を使うか、嬉しい悩み」と上園啓史監督も相好を崩す。
■切れ目のない打線
武蔵戦ではまず、先頭の泉祐介選手の足を活かして先制。直後に内野の２つのエラーで逆転されるも三回に２点、四回に３点と再逆転し、なおもリードを広げる。
さらに六回にはビッグイニングを作って８点を追加。七回にもダメのダメを押す２得点。合計１６点を奪った。
野手１４人中１１人が安打を記録し計１７安打、そして９人が計１６打点を挙げるという荒稼ぎぶりだ。
好調の１、２番コンビに引っ張られるように、下位打線もこのところ元気が出てきて、切れ目のない打線に仕上がってきた。
■２番最強説を実現
中でも貴重な働きをしたのは杉本拓哉選手だ。再逆転し、３－２と１点リードした滋賀ユナイテッドは四回裏、追加点がほしい場面だった。
先頭の北條葵己選手が二塁打で出塁したあと、鍵田匡宏選手が四球で無死一、二塁。バントを多用しない上園監督ではあるが、ここは９番・松田裕司選手にバントを命じた。しっかりと決めて二、三塁となったところで１番の泉選手に回ったが、珍しく３球三振。
しかし次に控えるのは杉本選手だ。上園監督が「打たなさそうに見えて打つ(笑)」と評する杉本選手は、前試合まで打率こそ３割に満たなかったが、ここというときに打つ勝負強さが光るバッターだ。
カウント２―２、アウトコースから入ってきた変化球をとらえると、左中間を割った打球は外野の最深部まで転々と転がる。ランナーふたりを迎え入れたあと、自身も快足を飛ばして三塁を陥れた。
開幕は５番で迎えたが、打線を組み替えた５月７日から２番に上がった。開幕前、より多く打席が回ってくる２番に強打者を置く「２番最強説」を上園監督も口にしていたが、足も使えて打撃好調な泉選手を１番に固定することで、今、それが実現できている。
２番に関しては「どこの打順でもやることは変わらない」と話す杉本選手だが、「泉がよく塁に出てくれるんで、とにかく繋いでいこうと打席に立っている」という意識が、より集中力を生み出しているようだ。
■捕手の重圧から解放され…
「ピッチャーが頑張っているので、少しでも点を取ってあげたい」との思いが強いのは、捕手経験もあるからだろう。外野手登録だが、開幕からずっとキャッチャーも兼任してきた。４月は３試合でスタメンマスクもかぶった。
しかし５月からは山本祐大捕手の加入により、レフトに専念できている。「気持ちの余裕が全然違う。キャッチャーだとどうしてもリードのこととか気になって、ずっと考えてしまっていた。攻撃のときにも引きずってしまってたり…。今は打つ方に集中できています。防具の準備もいらないし(笑)」。
好調の要因は、自身の欠点の自覚だ。つい体の右側が伸び上がってしまうことでポイントがズレる。レベルで振れるよう、「下に下に」と常に意識して自分に言い聞かせる。
そんな杉本選手に対して上園監督は、「左（投手）でも右（投手）でも苦もなく入っていける。左ピッチャーにも、崩されることなく自分のスイングができる。怖さはないけど、タイミングの取り方が上手い」と絶大な信頼を寄せている。
この日の３安打（４打点）で打率も３割に乗せ、・３０９とした。
■一番の課題はヒーローインタビュー
泉選手とは花園大学の同級生でもある。同じ大学からまた同じチームに進み、そして同じくＮＰＢを目指している。「刺激になっています」と切磋琢磨できる相手がいるからこそ、より頑張れているという。
この日も試合後、ヒーローインタビューを受けた。二度目だが「慣れないです…」と表情は硬く、言葉数も少ない。
「笑顔を作る余裕なんてないですよ」と言って、はにかんだ笑顔を見せた。打席で生まれはじめた余裕を、次はお立ち台でも発揮してほしい。
■マメを作った湖東スタジアムでの２度目の登板
もうひとり、一緒にお立ち台に上がったのは先発で３勝目を挙げた西村憲投手だ。湖東スタジアムでは２度目の登板となる。
前回の対信濃グランセローズ戦（４月２０日）は調子がよく、指にかかり過ぎたがゆえに中指にマメを作ってしまった。それが苦闘の始まりだった。
そのマメの治癒が思ったより遅く、完治しないまま次の対福島ホープス戦（同２９日・あづま球場）のマウンドに上がったが、やはりマメのせいでうまく指にかからず、さらに試合途中で再び同箇所が割れ、悪化させてしまった。
５月５日の対富山ＧＲＮサンダーバーズ戦では８安打４失点（自責３）ながら勝ち投手になったが、まだまだ本調子にはほど遠かった。
■格の違い
この日はようやく“らしい”球も増えた。それでも「いい球と、そうでない球があった」と本人も振り返ったように、もう一息といったところだろうか。
ただそんな中、雰囲気を察知し流れを引き寄せるべく意識的にテンポを変えたり、ゆる球を配して目先を変えるよう緩急を使ったりなど、うまく押し引きして格の違いを見せた。
味方のエラーで２点を失ったが（自責０）、上園監督は「本調子ではないと思うけど、それでも３つ勝ってくれている。ありがたい」と感謝の言葉を口にした。
「ニシのいいときを知っているから。今は慣れない先発をやってもらっているけど、もっと上がってくると思うし、楽しんでやってもらいたい。年齢的にもまだまだいける」と、スキルアップを信じている。
西村投手も「同じフォームで投げた球は１球もない」と言うように、さらなる上積みを自身に課し、試行錯誤を続けている。
「まっすぐだけで強弱つけてコントロールできた」ことや、「カーブやチェンジアップ、ツーシーム…いろんな持ち球をうまく使って幅広く投げられた」ことなど収穫もあった。
若き女房・山本捕手も「しっかり内を攻められたのでよかった。前回は単調になってしまったけど、今回はストライクとボールを投げ分けられた。ファウルを打たせる球、内で抑える球、外の決め球…やっぱり上の世界でやってた人は投げる球質が全然違うなって思います」と感じた手応えに白い歯を見せ、「配球も首を振って教えてもらってますし、うまく引っ張ってくれた」と、今後も生きた教材として懐に飛び込んでいくつもりだ。
■母の日だから、絶対に勝ちたかった
これまでのような身体の不安もすべて解消したという西村投手。「“邪魔”がなくなったのはよかった。投球に頭を使っていけるので」と、今後の自身への期待を高める。
ヒーローインタビューの最後、「今日は母の日なので、球場にお越しのお母さん、いつもありがとう！」と“みんなのお母さん”に向かって声を張り上げた。遠く福岡に住むお母さんには花束を送った。
何日も前からこの日は意識していたという。「ちょうど先発が回ってきたんで、絶対に勝ちたいなと思っていた。ボクだけじゃなく、チームメイトもお母さんに『勝ったよ』って報告できるかなと思ったんで」。最年長者として後輩たちのことも思いやる。
西村投手もチームメイトも、最高の形でお母さんに感謝の気持ちを伝えることができただろう。
■「ピッチャー、オレ」
２試合連続、大量得点で勝利したが「打線は水物」と上園監督も兜の緒を締める。「２、３点で頑張れば、なんとかなる」と、投手陣にさらなる奮起を促す。
ただ、投手の絶対数不足は否めない。現在登録している投手の数は８人だ。
ここ３戦は先発が８回、６回、６回と投げ、中継ぎの消耗を防ぐことができた。しかしこのあと１６日のオリックス・バファローズとの練習試合を挟んで２連戦、２連戦、４連戦と続く。監督としては登板過多の疲労による故障だけは避けたい。
そこで、やむにやまれず１２日、選手登録をして兼任監督となった。世間は早くも「現役復帰か！？」とザワザワしているが、そういう意味合いではない。あくまでも「選手にケガさせないために」という、“もしものとき”のための緊急措置で、選手を守るためなのだ。
しかし…少しは期待してしまう。「ピッチャー、オレ」に。
上園監督も負けることが大嫌いだ。きっと“コソ練”はしているに違いない。
チーム状態も上昇し、一気に巻き返せそうな５月。１５日、西地区（ＡＤＶＡＮＣＥーＷｅｓｔ）の３位に浮上した。新しい話題も加わって、ますます滋賀ユナイテッドから目が離せない。
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（撮影：城 裕一郎）
