〇錦織圭［7］（JPN）［62 46 63 75］B・クラーン（USA）●　

　テニスとは常に、攻撃と守備、リスクと確実性、時間と空間の適切なバランスを探すゲームだと言えるだろう。ただ、自分よりも実力が上の者と戦う時は、攻撃とリスクに天秤の針は傾きやすい。全米オープン２回戦で錦織と対戦したクラーンは、まさにそのケースだった。

　第１セットは地力に勝る錦織が、クラーンとの打ち合いを完全に制御した。ラリーになれば、錦織に負ける要素はあまり見当たらない。サウスポーの相手のバックを付き、無理なくポイントを重ねて６－２で奪取した。

　ただこの快調に見える第１セットで、不安材料として潜在していたのが、35％の低確率を記録したファーストサービスだ。それでも序盤はコースと球種を工夫して、ラリーに持ち込むことでセカンドサービスでもポイントを奪うことに成功。

　だが第２セットの中盤から、リスクと攻撃に大きく心の舵を切ったクラーンが、強打で錦織を圧倒し始める。リターンでも山を張り、錦織が打つより先に回り込んで、フォアで激しく叩きだした。失う物のない相手の勢いに飲まれ、第２セット終盤で逆転を許す錦織。小雨が振る悪天候のため、唯一試合が行われている屋根の閉じたルイ・アームストロング・スタジアムに次々観客が押し寄せるなか、セットカウントは１-１となった。

　第３セットに入っても、クラーンは攻撃の手を緩めない。ただリスクを負ったプレーはいずれ、決まったウイナーを精算するかのように、徐々にエラーを生んでいく。その機を逃さず、左右からダウンザラインへのウイナーを叩き込んだ錦織が、第５ゲームをブレーク。気合いの咆哮をあげる世界７位が第３セットを奪い、第４セットでも２度ブレークして５－１と大きくリードを広げた。

　ところが、フィニッシュラインまであと一歩に迫ったところで再び、リスクの対価はウイナーとしてクラーンに還る。勝利を半ば確信した錦織が、「集中力を欠いた」側面もあっただろう。２度のサービスゲームをいずれも最後はダブルフォルトで落とし、瞬く間にゲームカウントは５－５となった。

　それでもこの時、錦織の頭脳はどこかで、相手のパターンを読み切っていたところがあったようだ。

　「嫌な時間帯や場面はありましたが、長くても３ゲームか４ゲームくらい。どっかでチャンスは来ると思っていた」。

　果たして、相手の時間帯である４ゲームが経過したところで、錦織のターンが訪れる。まずは、サービスゲームを簡単にキープすると、続くゲームではネット際の攻防からパッシングショットを叩き込むなど、多彩な手札を披露し主導権を引き寄せる。最後は、相手のバックのスライスがラインを割り、流れが激しく入れ替わる２時間44分の攻防に終止符が打たれた。

　最初のマッチポイントから試合を決めるまで約30分かかった戦いには、「サービスなど、反省すべき点はいくつかある」という錦織。同時に、「アップダウンはありますが、良い時のプレーはすごく気にいっているというか、良いテニスができているなと思う」との手応えも得ることができたという。初戦は相手の棄権のため消化不良で終わり、「ちゃんと勝ち切る勝利が欲しかった」と言っていた彼にとっては、終盤のスリルも良い教訓となったはずだ。

　なお、錦織が今もっとも心掛けているのが、ネットプレーを増やしつつも、「無理に前に出ることはしたくないので、その兼ね合いや良いバランスを見つけること」だという。

　適切な均衡の探求は、まだ当面続いていく。　

※テニス専門誌『Smash』のFacebookより転載