「今のところ良い結果が出ていないので、いつかは活躍したいという思いは常に持っています」

大会開幕前に、錦織は今大会への抱負をそのように口にしました。

錦織にとってインディアンウェルズ（BNPパリバオープン）は７年前、予選を勝ち上がり出場したキャリア初のマスターズ1000大会です。ところが、そんな始まりの歴史とは裏腹に、本戦での戦績は２勝６敗。冒頭の「いつか活躍したい」との言葉は、偽らざる本音でしょう。

この大会を苦手とする最大の理由は、サーフェスとボールの組み合わせ、そして砂漠特有の気候にもあるようです。

このコートでは、多くの選手が「ボールが良く飛ぶ」と口を揃えます。ところがサーフェスそのものは極めて遅く、ボールのバウンドはとても高い。そのコンビネーションが、トッププレーヤーたち……分けても錦織のように繊細なタッチを持つ選手を悩ませる要因でしょう。

その事実を物語るように、試合立ち上がりの錦織は、ゲームキープに苦しみます。サービスでなかなか主導権が握れず、ストロークも大きくラインを超えていく場面が目立ちました。

ただそれは、対戦相手のハリソンも同じ。第１セットは互いにダブルフォールトを重ね（錦織５、ハリソン４）ブレーク合戦となりました。そのようなシーソーゲームから、重要な局面ほどサービスの精度を上げた錦織が抜けだします。最後も時速194キロのサービスウイナーを決め、第１セットを6-4で奪いました。

続くセットも、第１セット同様に錦織のブレーク奪取でスタート。この１ゲームで、「精神的にリラックスできた」と錦織は振り返ります。試合開始からハリソンと50分ほど打ち合ったことで、急速に環境にも適応できた様子。浅いボールを叩いて前に出る作戦も奏功し、第２セットは一度も相手にブレークチャンスを許しません。「ほぼ完璧」と自画自賛の内容で、第２セットも6-4で手にしました。

かくしてそれなりに苦しんだ初戦でしたが、試合中や試合後の表情からも、どことなく余裕が感じられた錦織。今回はオフコートでも、米国有数のリゾート地であるインディアンウェルズで、リラックスした時間を過ごせていると言います。インディアンウェルズは日本人そのものは少ないものの、舌の肥えた裕福層が集う土地柄か、美味しい日本食レストランが多いことでも有名。

「美味しいレストランがあるし、ホテルも良いところに泊めてさせてもらえているので、すごリラックスして過ごせています」。

本当はゴルフができると一番いいのですが、まだそこまでの余裕はなくて――そう言い苦笑いを浮かべる第５シード。

ゆとりに適度な緊張感をブレンドしつつ、世界５位は苦手とした環境にも、着実に適応しつつあるようです。

※テニス専門誌『スマッシュ』のfacebookより転載