27年前、群馬県内の女子高生たちが海に流した手紙入りボトルが、小笠原諸島・父島（東京都）に流れ着いた。ボトルを発見した同島の橋本愛さん（30）と清水優海さん（24）が、草津町内のホテルで、当時ボトルを流した生徒たち4人に手紙や写真を届けた。

見つかった手紙を披露する清水さん（左）と再会を喜ぶ当時の生徒たち

　ボトルは1994年2月15日、共愛学園高の生徒だった8人の女子生徒が、船舶の役割や海洋について学ぶため、研修生として乗船した帆船・海王丸から流したもの。ボトルの中には、日本語と英語、中国語で直筆で書いた手紙と写真、折り鶴を入れ、鹿児島県沖のトカラ列島付近から放流した。

ボトルの中から見つかった手紙など

　この日は、父島から訪れた　2人に加え、当時の8人のうち、鈴木亜希子さん（45）、河原（旧姓・嶋田）妃恵さん（45）、沢田（同・前田）智美さん（45）、久保田（同・丸山）美穂さん（45）の4人と、当時の顧問だった同校の岩崎繁教諭（65）らが集まった。参加者は、食事をしながら、当時の思い出話や近況報告、橋本さんたちがボトルを拾った　状況についての話などの会話に花を咲かせ、楽しいひとときを過ごした。

　漂着した手紙や写真が披露されると「手紙に書いてあるの私の字かな」「懐かしいにおいがする」と興奮。鈴木さんは「実際に写真と手紙を見て感動した。卒業以来なかなか会う機会がなかったが、巡り合わせてもらって感謝したい」と感激していた。

　漂着したボトルは、父島で森林保護員として働く橋本さんと清水さんが、昨年3月に海岸で偶然発見。手紙に記されていた情報から、同校に連絡を取り、再会が実現した。2人は「見つけた時は、まるでタイムトラベルしているような感覚だった。喜んでくれる姿を見て、見つけられて良かった」とうれしそうだった。