PHOTOGRAPH BY SASHA LEIDMAN

「バタフライ効果」という言葉がある。南米の昆虫のわずかな羽ばたきが北米でトルネードを引き起こすといったように、ささいなきっかけが雪だるま式に一連の大きな結果を生むことを指す概念で、少なくとも数学のカオス理論で用いられている。 北極を襲う熱波が記録破りであることを示す6つの事実 とはいえ実際のところ、こうした力を蝶（バタフライ）がもっている可能性はないと大気科学者は断言する（あちこちにいる蝶は安心するだろう）。その一方で、一般論としてのバタフライ効果は存在するのだという。とるに足りないように思われる出来事が連鎖反応を起こし、その規模と重大性を増していく可能性があるのだ。 こうしたバタフライ効果を生じさせるものを、このほど科学者たちがグリーンランドの氷床の表面で発見したという。それは蝶よりはるかに小さいが、その拡大の影響はトルネードよりもはるかに大きくなりかねない。 それは氷河の融解水に生息する光合成微生物シアノバクテリア（藍色細菌）である。気候温暖化と雲量の減少により、このバクテリアがグリーンランドの氷床の表面で増え続けているというのだ。

バクテリアが太陽光を吸収

この種のバクテリアは、氷河の上の堆積物（その大半は石英でできている）と接触することで凝集し、本来の大きさの91倍もの球形になる。そして氷河の融解水で流されるのではなく、氷河の上にできた流れ、つまり氷河川に堆積し始める。 「この堆積物は漆黒なので、多くの太陽光を吸収します」と、ラトガース大学の水文学者サーシャ・リードマンは言う。リードマンは今回の発見に関する論文の筆頭著者で、この論文は『Geophysical Research Letters』誌に掲載された。 「論文で発見した事実は、シアノバクテリアが融解水によって流されないように凝集することがなければ、シアノバクテリアの堆積物は氷河川に発生しないということです」。そして粒子が黒いほど太陽光を多く吸収できるので、氷床の融解が加速する。 この新たな情報を初めて知る読者に向けて、念のためにお知らせしよう。氷河の融解は深刻化しているのである。