契約更改交渉後、報道陣の質問に答える森下（撮影・市尻達拡）

　殻を破る！！広島の森下暢仁投手（２７）が１１日、マツダスタジアム内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、３５００万増の１億６５００万円でサインした。入団から５年連続での昇給となったが、９月の失速もあって右腕に満足感はなし。「キャリアハイ」を目標に掲げ、今オフは体重を５キロ増やすことも含め、パワーアップを図る計画を明かした。（金額は推定） 　会見場に現れた森下の体は一回り大きくなっていた。グレースーツの肩幅の部分もわずかに張っている。悔しさを持って過ごす今オフ。「筋肉量もそうですが、しっかりと体重も徐々に上げながら。今の体重から、５キロぐらい増えたらいいなというか」と変革への思いを口にした。 　５年目の今季は２３試合に登板して１０勝１０敗、防御率２・５５の成績を残した。開幕から好調を維持し、８月２０日・巨人戦（東京ド）で早くも１０勝に到達するも、その後は自己ワーストの６連敗。チームの成績も下降線をたどり「９月に入ってチームに迷惑かけましたし、食い止められなかった。そのせいでＢクラスになってしまったと思っている」と責任を背負う。 　尻すぼみになってしまった反省を糧に、現在はウエートトレーニングも強化中だ。体重はシーズン終了後からすでに２キロ増えた。長くなってしまったオフを有効に使うため、直球の強さの向上や配球面の学習にも注力しており「もうキャッチャーに頼るだけじゃなくて、自分でも考えながらやっていきたい」と自立心も大いに向上している。 　今季の１０勝は自己最多タイではあるものの、２０年、２２年と同様に“１１勝の壁”にまたしてもはね返された。「もうローテーションを守るのは当たり前。先発として誰かが一人でも突き抜けないとチームの優勝というのは難しいと思う。キャリアハイを目指して、先頭に立ってやっていきたいと思う」と自らに言い聞かせるように言った。来季は６年目。投手陣をけん引する役割も求められ出した中、決意を言葉に乗せた。 　１月には米大リーグ・タイガースの前田健太とともに自主トレを行う予定でもある。昨年も師事した背番号１８を継承する大先輩との練習を「去年もいろいろ話ができた。今年も試合を結構見てくれていたので、また話を聞けたらなと思います」と心待ちにした。 　その先に見据えるのが大瀬良、床田との競争が予想される開幕投手争い。「開幕投手はその年のチームの顔だと思う。そういう部分はしっかりと、常に持っておかないといけない」。静かなる闘志と芽吹く責任感が森下を初の大役へと押し上げる。