男岩(左端)や地蔵岩などの奇岩群

　座禅岩からは、日本三大奇岩の一つといわれる男岩(別名・珍宝岩)や地蔵岩などの奇岩群が見えた。高さ12メートル、直径4メートルの堂々とした男岩は、市によると「自然にできたものとしては日本最大級」とのことだ。県指定天然記念物でもあるその造形美は、火山灰と石が固まってできた岩が浸食、風化され、生まれたそうだ。

ずっと変わらぬ情景

座禅岩に続く急階段

　山の斜面に茶畑や杉林が広がる360度のパノラマを堪能しているとき、「座禅岩って、どれ？」と下の方から女性の声が聞こえた。「ここを上れば、すぐですよ」と声をかける。「上れるかしら」と迷っていた女性たちは意を決したように、鎖を握ってゆっくりと進み始めた。

ポールを握り、一歩ずつ慎重に

　「まあ、すばらしい！」。思わず声を上げたのは、熊本県南関町から友人と2人で訪れた野口豊子さん(66)。座禅岩まで足を運ぶつもりはなかったが、寺の案内板を見て目指してきたのだという。

座禅岩は古くから修験の場でもあった

　「こんなに大変だとは思わなかったけれど、報われた思いです」。野口さんは、すがすがしい表情で額の汗をぬぐった。

本堂に続く参道に並ぶ石像

　階段を下り、石像がずらりと並ぶ参道を通って本堂へ戻る。檀家(だんか)からもらったという本場の八女茶をいただきながら、終始穏やかな住職夫妻に話を聞く。

座禅岩にある像の下にいたカマキリ

　座禅岩までの道中、季節によっては、ヘビやハチ、時にはイノシシに遭遇することもあるそうで、怖くなって途中で引き返す人もいるという。

像を取り囲むように豊かな自然が広がっていた(360度カメラで撮影)

　それほど遠くない昔、霊巌寺には住み込みの修行僧もいたという。数々の奇岩がそびえ、様々な生き物がくらす豊かな自然。寺の周囲に広がるこの緑の情景は何百年もの間、時が止まったかのように変わらないままなのだろうと感じた。