２０２９年４月に地球に最接近する小惑星「アポフィス」（Ｔｈｅ　Ｐｌａｎｅｔａｒｙ　Ｓｏｃｉｅｔｙ；　ＣＣ　ＢＹ－ＮＣ　３．０）

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２７日、２０２９年に地球に最接近する小惑星「アポフィス」を欧州宇宙機関（ＥＳＡ）と協力して探査できないか検討していく方針を明らかにした。国際協力を進めることで、地球への小天体の衝突を防ぐ「プラネタリー・ディフェンス（地球防衛）」技術の獲得につなげる。

　アポフィスは直径が約３４０メートルあり、仮に地球に衝突すると大災害を引き起こす。０４年の発見当時、衝突する可能性が指摘されて注目を集めたが、その後、正確な軌道が判明。２９年４月に、地球から３万２０００キロの距離まで接近して通過することがわかっている。

　ただ、同規模の天体がこれほど地球に接近するのは観測史上初めてで、ＥＳＡや米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が探査を計画。そのうちＥＳＡは２８年に探査機を打ち上げ、地球に通過する前後のアポフィスを観測する。

　ＪＡＸＡは同日、文部科学省の専門家会合で、ＥＳＡ側から協力を求められていることを報告した。その上で、探査を契機に、地球防衛技術への関心が国際的に高まると予測。日本単独での探査は予算面などから難しいため、ＥＳＡとの協力を前提に探査計画への参加を検討する方針を示した。

　ＪＡＸＡは「小惑星探査機『はやぶさ２』で培った日本の強みを生かし、国際的な影響力を示すことが重要だ」としている。