佐野は四回、対外試合６試合目でチーム初本塁打となる逆転３ランを放った。捕手は坂本（撮影・松永渉平）

　（練習試合、阪神１－４ＤｅＮＡ、２３日、宜野座）ＤｅＮＡ・佐野恵太外野手（２６）が２３日、阪神との練習試合（宜野座）に「４番・左翼」で出場し、四回に対外試合６試合目でチーム初本塁打となる逆転の決勝３ランを放った。外国人選手の来日にめどが立たない中、昨季首位打者に輝いた主将が“番長ＤｅＮＡ１号”で存在感を発揮。試合は４－１で快勝した。 【写真】チームメートとエアグータッチをする佐野 　狙い澄ましたファーストストライクの直球を一振りで仕留めた。レギュラー未経験だった昨季とは違う、貫禄すら漂う一発。佐野が、右中間最深部への特大アーチで“番長ＤｅＮＡ１号”を刻んだ。 　「打った瞬間、入るかなと。ここまであまりいい感覚がなかったので、きょうの一本がきっかけになればいい」 　１点を追う四回、３番・牧が四球を選び無死一、二塁。小野に対して２ボールとなり、狙い球を一本に絞った。３球目、高めのややボール気味のコースだったが、１４４キロの直球に迷いなくバットを振り抜いた。 　昨季、ラミレス前監督から言われ続けた言葉がある。「打者有利のカウントで、甘く来た球をホームランスイングで捉えるのが４番だ」。前年まで主戦場が代打だった左打者を「４番＆主将」に据え、才能を開花させてくれた“恩師”は退任した。しかし、教えを当然のように遂行できるのが今の佐野。昨季打率・４３４（９９打数４３安打）、６本塁打を誇った積極的な“ファーストストライク撃ち”で正真正銘の主砲としての姿を示した。 　昨季初めて規定打席に到達し、いきなり首位打者（打率・３２８）の初タイトルを獲得。新たな重圧もかかる今季は、キャンプ第３クールで右手の張りにより数日間、打撃練習を控えるなど、思うような打撃ができない日々が続いた。 　それでも、焦ることなく自らの感覚と向き合った。「やっぱり自分は直球に強い打者。力負けしないように、一振りで捉えることを修正ポイントに練習した」。２２日には打撃投手として登板した守護神・三嶋の打席に立ち、１５０キロ前後の球を打ち込んで感覚を研ぎ澄ました。 　チームは昨季２５本塁打のソト、２０本塁打のオースティンら外国人選手の来日にめどが立っていない。だからこそ、佐野は自覚十分に語る。 　「（助っ人不在で）打線が弱くなるとは思われたくない。しっかりと打ちまくって、打線を引っ張っていきたい」 　一つステップアップした２６歳が、今季も強力打線の柱を担う。（浜浦日向）