超小型衛星の落下について説明する原田研究員（左）（６日、千葉工大で）

　太陽活動が活発化している影響で、高度数百キロ・メートルの地球低軌道を回る人工衛星の落下が相次いでいる。千葉工業大学（千葉県習志野市）の学生たちが製造した超小型衛星も、２機が宇宙放出後２～４か月で大気圏に降下して燃え尽きた。学生たちは「もう少し長く運用したかった」と残念がっている。（芝田裕一） 【写真】世界初の木造人工衛星、宇宙へ放出…地上と通信できず

　同大では宇宙産業向けの人材を育てるプログラムで、学生たちが超小型衛星の製造に取り組んでいる。これまでに「ＫＡＳＨＩＷＡ」「ＳＡＫＵＲＡ」「ＹＯＭＯＧＩ」の３機を製造し、宇宙空間で運用してきた。いずれも、１辺が１０センチの立方体で、設計時の耐用年数（設計寿命）は約１年間と想定されていた。

　だが、３月に打ち上げられた「ＫＡＳＨＩＷＡ」は、８月５日に運用を停止。運用期間は４月１１日からの４か月弱にとどまった。８月に打ち上げられた「ＳＡＫＵＲＡ」も１１月に燃え尽き、運用期間は３か月に満たなかった。

１０月３日に観測された太陽フレア（中央下）を極紫外線で撮影した画像＝ＮＡＳＡ提供

　背景には、太陽活動の活発化がある。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）などによると、太陽は活動が活発になる「極大期」に入っており、表面の爆発現象「フレア」が発生しやすくなっている。

　極大期では、太陽から降りそそぐ高エネルギーの粒子やガスによって通信障害などが発生するほか、大気が暖められて上空に膨張する。その結果、衛星の空気抵抗が増して速度が落ち、地球の重力に引かれて落下してしまうという。

　「ＫＡＳＨＩＷＡ」と「ＳＡＫＵＲＡ」の２機は、動作確認や無線家との交信などは達成したが、メインの目的だった地球の撮影はうまくいかなかった。「ＫＡＳＨＩＷＡ」のプロジェクトマネジャー（ＰＭ）だった関口智礼さん（２３）は「真っ暗な画像や真っ白な画像ばかりだった」と残念がる。搭載カメラの測光方法などに問題があったとみられるという。

　「ＳＡＫＵＲＡ」ＰＭの林和輝さん（２３）も「衛星が落ちるのが早くて、やり残したことが多い」と悔しがった。

　極大期は来年も続くと予想され、今月９日に宇宙に放出された「ＹＯＭＯＧＩ」も短期間しか運用できない見通しだ。指導した同大惑星探査研究センターの原田徹郎研究員（４０）は、「ＫＡＳＨＩＷＡなどプログラムの第１世代の衛星では、技術にまだ未熟な点が多かった」と指摘。第２世代となる５号機（２０２７年６月打ち上げ予定）以降は、カメラの撮影モードをオートからマニュアルに切り替えるなどの改良を試みるという。