絵馬に使うヒョウタン。手製の台に花のように挿して塗料を塗った後、磨いて仕上げる（大分県宇佐市で）

　大分県宇佐市で、正月向けの縁起物に使うヒョウタンの加工がピークを迎えている。育苗から栽培、加工までを専門に手掛ける「溝口ひょうたん本舗」では、今年は10万個のヒョウタンを全国約50の神社に納める予定だ。 　原料となるヒョウタンは同店が自家採種して育苗。市内の農家15戸と契約して栽培する。収穫したヒョウタンを水に約2カ月間漬け、腐った中身と外皮を取り除いた後、天日で干す。 　加工したヒョウタンは、神社が初詣などで頒布する破魔矢の飾りや、お守りになる。地元の宇佐神宮と福岡県の太宰府天満宮で出荷する絵馬は、願い事を書いた紙を入れ栓をする独特なスタイルだ。 　代表の溝口榮治さん（78）は「ヒョウタンの中には神が宿るといわれ、日本古来の縁起物。一つとして同じ形がないのが魅力」と笑顔を見せる。