ガッツポーズをする小園（撮影・市尻達拡）

　広島は２９日、背番号変更を発表し、小園海斗内野手（２４）が「５」を背負うことが決まった。この日は東広島市内での選手会ゴルフコンペに参加。かつては栗原、長野、西川ら強打者が背負った番号で、自身初のタイトル奪取を誓った。また、床田寛樹投手（２９）は「１９」、矢野雅哉内野手（２５）は「４」、羽月隆太郎内野手（２４）は「００」に変更となった。 　自分の番号になりつつあった「５１」に別れを告げ、心機一転、新しい背番号で７年目に臨む。小園は「（野球人生で）つけるのは初めてなので、何か不思議な感じはしますね」と苦笑いしつつ、「頑張ります」と５番での活躍へ決意を口にした。 　６年目の今季は自身初の全試合出場を達成。リーグ４位の得点圏打率・３４１をマークするなど、打率・２８０、２本塁打、６１打点で赤ヘル打線を牽引した。国際大会「プレミア１２」では、７試合で３１打数１２安打、打率・３８７、２本塁打、８打点の好成績を残し、二塁手部門の大会ベストナインに選出された。背番号「５１」でのプレーが最後となった大会で、大活躍を見せた。 　１８年度のドラフト１位でカープに入団してから６年間背負った「５１」。かつては鈴木誠也（現カブス）も着用しており球団内では“出世番号”と言われている。「プレッシャーがある中で成長させてもらった。伝統は引き継ぎたかったので、引き継げてよかったと思います」と独特のプレッシャーから解放され、ほっとした表情を浮かべた。 　「５１」に対して愛着もある。「ＪＡＰＡＮでもつけてましたし、いい番号なので」。全力で駆け抜けた６年間を振り返り、「恥じないようにできたか分からないですけど、また出世の番号としてつけてもらいたいと思います」と「５１」の価値をさらに高めて、未来のスター候補に引き継ぐ。 　新しく背負うこととなった背番号「５」は、２３年に西川龍馬（現オリックス）が着用。同年に打率・３０５をマークし、ベストナインを獲得する活躍を見せた。番号の変更が決まり、西川に連絡すると「『やっとか』みたいな（笑）」と冗談交じりの激励を受けた。「あの方には負けないようにしたいです」と尊敬する先輩を超える成績を目指していく。 　プロ入りから順調に成績をステップアップさせているが、タイトルの獲得はない。目標は今季を超えるキャリアハイだ。「僕もタイトルを獲れるように」。来季、チームが目指すのは７年ぶりのセ・リーグ制覇。その中心には背番号「５」がいる。