（イラストレーション／藤田翔）

体調管理の側面だけでなく、腸内環境は「運動」にも影響を及ぼす可能性がある。腸内環境の研究者である福田真嗣さんに聞いた、「運動との関係」を3つのトピックで紹介。 ＊ 2021年7月の『NHKスペシャル』では、男子マラソン最速選手の速さの秘密を、糖質の吸収率が高い小腸にあると分析していた。だが、大腸にも彼の強みはきっとあるはずだ。 最速選手の名前は、ケニアのエリウド・キプチョゲ。彼の小腸ばかりではなく、その先に連なる大腸の腸内細菌まで分析を広げたら、新たな発見が得られた可能性は十分ある。 「運動と腸内細菌との具体的な関わりを探る研究はまだスタートしたばかりですが、腸内細菌が（マラソンのパフォーマンスを左右する）持久力に影響を与えることはすでにわかっています」（メタジェン代表取締役社長 CEO・福田真嗣さん） 腸内細菌は運動にポジティブなインパクトを与えるが、おそらく運動も腸内細菌にポジティブに働く。長年、運動は健康維持に有効とされてきた。その理由として、筋肉の増強、体脂肪の燃焼、血液循環の促進などが挙げられてきたが、どうやら運動による腸内環境への影響も健康増進にひと役買っているようなのだ。 「良い腸内環境で運動パフォーマンスが向上し、運動自体も腸内環境に影響を与えることで、より健康になるという好循環も期待できます」

1. 持久力が高い人に共通する腸内細菌「バクテロイデス属」

運動能力のなかには、腸内細菌でパフォーマンスが上がることが確実視されているものもある。それが、すでに触れた持久力だ。 持久力で鍵を握るのは、腸内細菌が腸内の発酵で作り出す短鎖脂肪酸。酢酸、プロピオン酸、酪酸などだ。食物繊維やオリゴ糖を摂ると、短鎖脂肪酸が腸内で増えるとされる。 「腸内細菌が産生した短鎖脂肪酸は、腸から吸収されて肝臓で糖質や脂質の代謝を活性化し、その結果として筋肉のエネルギーになるため、持久力が向上すると考えられます」 持久力と腸内細菌の関わりが最初に報告されたのは2019年。アメリカのボストンマラソンの完走者には、一般人と比べてベイロネラ属という種類の腸内細菌が多かった。この菌は、運動で生じる乳酸を腸内で短鎖脂肪酸に変えている。 興味深いことに、大学駅伝選手を対象とした福田先生らの最新の研究では、日本人ランナーの腸内に多かったのはベイロネラ属ではなく、バクテロイデス属という腸内細菌。 「一般の人に、腸内でこの菌が好む食品成分を摂ってもらったところ、8週間でこの菌が増えて運動後の疲労感が有意に下がり、10kmの自転車走のタイムが約10％速くなるという結果が得られました」 いずれにしても、持久力アップには、腸内細菌に短鎖脂肪酸を作ってもらうことが重要。腸内細菌の餌となる食物繊維をしっかり摂ろう。