佐々木朗希のメジャーでの活躍は待ち遠しいが……（時事通信フォト）

　今オフ、最も動向に注目が集まる選手と言って間違いないだろう。ロッテ・佐々木朗希（23）のメジャー挑戦だ。大リーグの規定により25歳未満の海外選手はマイナー契約しか結べず、契約金も大幅に制限されるとあって「全30球団による争奪戦に」「有力はドジャースか」などと日米で報道が加熱している。 【写真】朗希の高校時代を振り返る　敗戦に初々しい涙、珍しい？勉強に励む姿も

　一方で佐々木の動きにファンから賛否両論あるのも事実だ。史上最年少の完全試合達成、世界記録でもある13者連続奪三振などの輝かしい記録を樹立してきた一方で、プロ5年間で規定投球回に達したことがない。また、シーズンを通してローテを守り通した経験もない。 　誰しもが佐々木の能力を認めているだけに、ファンの間では球団による“特別扱い”がたびたび物議を醸していた。ロッテの番記者はこう口にする。 「どちらかというと佐々木というより球団の姿勢について不満を抱いているファンが多い印象です。ロッテは2021年3月に『VISION 2025』というスローガンを掲げ、2025年までに常勝球団へ改革することを目標にしてきた。佐々木は球団が掲げる目標のためには必要不可欠だったにもかかわらず、特別調整を認めた。さらに球団に入る譲渡金が低いマイナー契約の段階で、メジャー行きを容認した。ファンからすれば“勝つ気はあるのか？”と首を傾げるのも仕方ないでしょう」 　前出の通り、あと2年待って25歳になれば球団には莫大な譲渡金が入った。大谷翔平（30）や山本由伸（26）の場合、日本で絶大な成績を残し、多額の譲渡金を古巣に残している。前出・記者によると「球団にもかなりの数の意見・抗議が来た」というようだが、一部、「この日の発表は卑怯だろ」という“別の抗議”が来ていたという。

　佐々木によるポスティング制度によるメジャー挑戦の表明は11月9日。すでに日本シリーズも終わっていて球界は完全にオフシーズンの時期だが、いったいなぜか。 「実はこの前日8日が、ファンクラブの有料会員の自動継続更新解除の最終日だったんです。2024年度の年会費をクレジットカードで決済した場合、8日までにファンクラブを解約しないと2025年分も自動で決済される。『VISION 2025』の最終年ですし、日本シリーズが終わって約1週間経っていたので、佐々木も残留すると思って解約しなかったファンも多かったんでしょう。せめて“自動課金”の前に佐々木のメジャー挑戦を公表すべきだったのではないか。 　ファンは“球団の対応に失望した”“そんなに目先の金が欲しいならなぜ佐々木のメジャー挑戦を認めた？”などと抗議を球団側に入れたと聞きます」（同前） 　2025年度の年会費は最も高いブラック会員で1万1000円、ホワイト会員で3900円と安いわけではない。球団はどう考えているのか。 　球団側に問い合わせると、「ファンクラブの自動更新解除締め切り日」と「佐々木のメジャー挑戦公表日」の関連については「関連性はまったくございません」とした上で、「今回の（佐々木のメジャー挑戦の）発表は正式決定後、速やかに発表をするという方針の中で行っていました。今回の発表をうけて様々なご意見があることも承知をしています。それらを真摯に受け止め、活動を行っていきたいと思っています」（インフォメーションセンター）という回答だった。 　ファンあってのプロ野球だ。