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JR九州が公表した鉄道の収支によると、鹿児島では6つの路線で営業損益が赤字で、最も赤字額が多いのは、JR指宿枕崎線の指宿駅から枕崎駅の区間。赤字経営が続くローカル線だが、鉄道を活用した街づくりを若い世代が議論するなど新たな動きもある。 【画像】JR指宿枕崎線の指宿駅から枕崎駅 平均利用客の推移グラフ

通学2時間超 車窓からは美しい景色

午前4時半。鹿児島県立鹿児島水産高校1年の茂谷さんの朝は、早い。 茂谷さんが通う鹿児島水産高校は、薩摩半島南西部の枕崎市にある。鹿児島市内の自宅から学校までの道のりを、JR指宿枕崎線を使って、毎朝2時間以上かけて通学している。 茂谷さんは「地元の友達や親を大事にしたいなと思い、ここから頑張って通学しようと思った」と、時間がかかる通学の理由を語る。 最寄り駅のJR坂之上駅を、午前5時6分発の列車で出発する。27駅を通過する長旅だ。 JR指宿枕崎線は朝と夕方、多くの生徒が通学に利用している。鹿児島中央駅と枕崎駅を結ぶ約88kmの区間だ。薩摩半島南部の海沿いを走るルートもあり、途中に錦江湾（鹿児島湾）や桜島、薩摩富士と呼ばれる開聞岳（かいもんだけ）など、車窓から美しい景色を堪能できる。 温泉地の指宿市やカツオのまち、枕崎市方面への交通手段として、JR九州では観光列車も走らせている。

利用客数は減少 鉄道を生かした街に

JR九州によると、JR指宿枕崎線のうち指宿から枕崎の区間では、1kmあたりの1日の平均利用客数は2000年以降減少が続き、2023年度は222人だった。JR九州が発足した1987年度と比較すると、約8割近く減少している。 さらに、営業損益もマイナス4億6200万円と、鹿児島県内の赤字ローカル線の中でも最も多い。人口減少やマイカー利用者の増加が主な理由とみられている。 このような状況に対し、JR九州の古宮洋二社長は「鉄道に対する地元の色々な気持ち、我々の経営上の問題もあり、方向性を見いだすにはある程度時間をかける必要がある。急いで、お互いしこりを残して解決するものではない」と、慎重な姿勢を見せる。 このような方針を受け、JR九州や沿線自治体では、存続か廃止かを前提にするのではなく、鉄道を生かした沿線地域の街づくりについて、協議を始めた。 メンバーの1人である呉工業高等専門学校・神田佑亮教授は、「赤字赤字と言っているのは、あくまで事業としての赤字であり、地域の経済と維持にかかるお金を天秤にかけたときに、地域の経済が鉄道の維持費より上回れば、鉄道が存在する意味はあるのでは」との見解を述べる。