大みそか大会は7年連続の出場

記者会見に参加した元谷友貴【写真：ENCOUNT編集部】

　格闘技イベント「RIZIN DECADE」（31日・さいたまスーパーアリーナ）の第2部「RIZIN.49」の試合前記者会見が29日、都内で行われた。元谷友貴（35＝アメリカン・トップチーム）は、次期挑戦者決定戦に向け意気込みを語った。 【動画】「BreakingDownでやれ！」の声、やっぱり始まったRIZIN戦士の大乱闘シーン 　大みそか大会に7年連続の出場となる元谷は、15年末の旗揚げからRIZINに参戦。10年間の歴史を常にリングの中から見守ってきた。 「ここ10年くらい年末は減量なんでそのイメージしかない。自分が（RIZINを）支えたというほど何をしたのかは分からないですけど、こうやってたくさん出れるのはうれしいです」と感慨深そうに振り返った。 　対戦相手の秋元強真（JAPAN TOP TEAM）は2006年生まれの18歳。RIZIN旗揚げ時はまだ9歳で、元谷とは17歳差となる。 「（僕が）18歳のときはサーフィンをして、海外にも（サーフィンの）練習に行っていた。格闘技はしていなかった」と回想し、「（秋元は）打撃がすごく強いというのはある。すごくレベルの高い器用な選手だなと思っています」と冷静に分析した。 　今回の試合は王者・井上直樹への次期挑戦者を決める「バンタム級王座次期挑戦者決定戦」として行われる。「とりあえず目の前の試合だけです。本当にひとつの試合だと思っています」と気負いはない様子だった。 　2019年以来5年ぶりのタイトル戦、そして前回は届かなかったベルトへ。元谷はベテランらしく静かに闘志を燃やし、この一戦を乗り越える。