国内最長路線バス170キロを乗り通してみた 和歌山～奈良、運転手は26年専属ベテラン
「日本一距離の長い路線バス」として知られる奈良交通の八木新宮線。奈良県橿原市の近鉄大和八木駅から、和歌山県新宮市のJR新宮駅まで、169.85キロを約7時間で結ぶ。この長大路線に記者が最初から最後まで乗ってみた。長年ハンドルを握る運転手から、移りゆく地域の話を聞いた。（共同通信＝岡田学時） 2023年12月のよく晴れた平日。午前9時59分、バスは静かにエンジン音をたて、定刻で新宮駅前を出発した。乗客はキャリーケースを抱えた男性と私の2人だけだ。 すぐに山間部に入り、エメラルドグリーン色の熊野川に沿って走る。細い山道が続き、対向車とすれ違えず、バックすることも。 出発から約2時間、正午ごろに奈良県に入った。十津川温泉で1回目の休憩。その後の停留所で、十津川村役場に用があるという男性が乗車してきた。「運転免許を持ってないので、バスは生活に必要不可欠。運転手さんは顔なじみ」と話す。
村役場を過ぎると、再び山道が続く。気温は4度。積雪で一度バスを止めてチェーンを装着する日もあるという。 休憩中や後日、運転手の話を聞いた。この路線だけを26年間担当する景山太一さん（58）は「昔は、車内で地元の人と観光客との間に交流もあったんです」と昔を懐かしむ。 地元の高齢の乗客が、観光で乗っていた医師に「脚が痛いので診てください」などと集まり、車内が診療所のようになったこともあったという。 出発から約4時間。十津川村の上野地に差しかかり、2回目の休憩。景山さんは、持参した小さなおにぎり二つを急いで☆（順の川が峡の旧字体のツクリ）張った。「たくさん食べると眠くなるので」 再び走り出すと、車窓から山の斜面の砂防工事が見えた。「ここにあった集落は、全部土砂に流されたんです」。2011年の台風12号による紀伊半島豪雨で、村では土砂災害が発生した。 付近に住んでいた景山さんの同僚や常連客も犠牲になった。バスは2カ月間の区間運休を強いられた。全線復旧した時、地元の人が涙を流して喜んでくれたのが忘れられないという。
