北朝鮮戦に敗れ厳しい表情の張本智和・早田ひなのペア photo by JMPA

７月27日、パリ南アリーナ。卓球混合ダブルス１回戦、満員に膨れ上がった会場は混沌としていた。 【画像】パリ五輪女子バスケ日本代表全メンバー ギャラリー 　昨年の世界王者で、パリ五輪でも金メダル最有力候補の中国、王楚欽・孫穎莎のペアに、実力差のありすぎるエジプトのペアが食い下がっていたからだろう。フランスの観客も判官贔屓といったところか。中国語の「加油」（頑張れ）と対抗するような声援がこだまする。歓声と足踏みでプレハブのスタンドが揺れていた。 　同会場にある４つのテーブルでは、ほかにも試合が続いていたが、最後まで試合を続けたのが張本智和・早田ひなのペアだ。 　ふたりは最近の国際大会で４大会連続優勝を飾っていた。中国ペアと雌雄を決すると予想され、順調にいけば決勝で対戦予定だった。「メダルは確定」という声も出ていたほどだった。 　結果から言うと、張本・早田のペアは、北朝鮮のリ・ジョンシク、キム・グムヨンという無印のペアに１－４で敗れ去っている。 　呆然とするような敗退劇だった。 　張本・早田のペアは世界ランキング２位。それぞれが実力者であるだけでなく、息も合っていた。強打やカウンターなど、それぞれの力を生かし合える理想的ペアだった。2021年東京五輪で、水谷隼と伊藤美誠のペアが獲得した金メダルの歴史を積み重ねられるはずだった。 　ところが、第１ゲームから異変が起こった。開始からなんと０－６とリードを許す。ここまでの劣勢は予想できず、少なからず混乱もあった。 「五輪の魔物」 　それが棲んでいるとしても、その奇妙さは説明がつかない。 「特に緊張やプレッシャーを感じず、いつもどおり試合に入ることはできました。ただ、情報量が少ないぶん、自分自身がちょっと迷ってしまったことはあったかもしれません。相手の男子選手に打たれたボールを、自分が反撃やブロックができなかったので、そこで押され続けてしまったかなと」 　早田の言葉だ。 　世界予選の映像はあったが、資料が乏しい相手だった。言い換えれば、情報戦で劣る形（相手は世界トップの張本・早田を十分に研究できる）で戦いに挑んでいた。