ジャパンＣに向けて、いくつかの不安要素が挙げられるアーモンドアイ

「３強」の激突に沸くＧＩジャパンＣ（11月29日／東京・芝2400ｍ）。むろん、多くのファンが楽しみにしているのは、その「３強」の熾烈な争いである。 【写真】ジャパンＣに挑む「３強」で頂点に立つのは？ 　しかしながら、それぞれに不安がないわけではない。見方によれば、他馬にも付け入る隙を与えそうな"死角"もある。ここでは、そんな「３強の弱点」に迫ってみたい。 　まずは、ＧＩ天皇賞・秋（11月１日／東京・芝2000ｍ）で史上初の芝ＧＩ８勝を挙げたアーモンドアイ（牝５歳）から。デイリー馬三郎の吉田順一記者は次のように指摘する。 「アーモンドアイの過去４回の敗戦を見てみると、新馬戦（２着。新潟・芝1400ｍ）は『距離不足』、昨年のＧＩ安田記念（３着。東京・芝1600ｍ）は『スタート後の不利』と、ともに敗因が明らかな仕方のない敗戦でした。そして、今年の安田記念（２着。６月７日）もスタートの後手や道中の間隔が詰まったことで、本来の伸び脚が不発。敗因は明確でした。 　ポイントとなるのは、残る１つの敗戦。昨年のＧＩ有馬記念（９着。中山・芝2500ｍ）の惨敗です。３歳時のＧIIIシンザン記念（京都・芝1600ｍ）でやや重馬場はこなしていますが、同じ荒れ馬場でも、有馬記念のようにスタミナが問われる馬場では脆さを露呈しました。 　そこで、今秋の東京競馬場ですが、例年以上に荒れており、時計もかかり気味。多少タフな設定となる芝2400ｍで、アーモンドアイ自慢の末脚が持続するかどうかは微妙なところです。前走の天皇賞・秋でも、３馬身差をつけて圧勝した昨年ほど、楽なレースをさせてもらえませんでしたしね。 　他、中３週のローテーションもポイントのひとつ。テンションを維持できるのかどうか。さらに、斤量差を踏まえても、勢いのある無敗の３歳馬２騎に太刀打ちできるのか、若干の疑問を感じざるを得ません」

続いて、史上初の父子二代による無敗の三冠達成を遂げたコントレイル（牡３歳）。フリーライターの土屋真光氏が同馬の懸念材料についてこんな見解を示す。 「同じコース、距離でありながら、その年のダービー馬は、ジャパンＣでそれほど結果を残せていません。とりわけ、ＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）を使った馬は、なおさらです。過去には、無敗の三冠馬となったシンボリルドルフでさえ、３着に敗れています。 　2000年から菊花賞の開催日程が11月から10月に移動し、ローテーション的なゆとりが生まれたこともあってか、2001年にジャングルポケットがその年のダービー馬として、初めてジャパンＣを制しましたが、同馬は菊花賞で４着と完敗。余力を残していました。 　その後、ディープスカイ、レイデオロといったダービー馬がジャパンＣで２着となっていますが、ともに菊花賞は未出走。実は、菊花賞とジャパンＣを連勝した馬は皆無です。 　となると、コントレイルにも懐疑的な目を向けざるを得ません。しかも、本来適さない長距離戦で、ゴール前までもつれた激戦を演じました。その消耗も簡単には戻らないのではないでしょうか」 　最後に、史上初めて無敗の三冠牝馬となったデアリングタクト（牝３歳）について。スポーツ報知の坂本達洋記者は「３強」の中でも一枚落ちる存在と見てこう語る。 「デアリングタクトは、牝馬三冠レースで道悪や距離、小回りなど、あらゆる条件を克服。そこで、完勝してきた強さは光ります。ジャパンＣにおいても、過去のデータが示すように、斤量53kgで出走できるのは有利でしょう。 　しかし、個人的には今年の３歳牝馬は、世代レベルがそこまで高くないと見ています。先のＧＩエリザベス女王杯（11月15日／阪神・芝2200ｍ）では、３歳勢のウインマリリンが４着に入りましたが、展開に恵まれた印象が拭えません。また、その翌週のＧＩマイルCS（11月22日／阪神・芝1600ｍ）では、レシステンシアが８着と馬群に沈みました。 　今年の３歳世代には、２年前のアーモンドアイとラッキーライラックのような、ハイレベルなライバル関係もなかったように思います。結局のところ、デアリングタクトは同世代の中では抜けているとはいえ、牡馬や強い古馬相手には及ばないと見ています」 　はたして、「３強」対決の結末はいかに!?