試合前のメンバー交換で言葉を交わす楽天・野村克也監督と中日・落合博満監督。2008年の交流戦で photograph by Sankei Shimbun

道が途切れそうになった時、チャンスを与えてくれたのは社会人野球だった。プロでは得られない学びと喜び。2人はどのように雌伏の時を過ごしたのだろうか。落合博満と野村克也の社会人野球時代に迫った記事を「Sports Graphic Number」1058・1059号より無料で公開します。(全2回の2回目/年齢、肩書などはすべて掲載当時) 【写真】「東芝府中時代は金欠だったけど…」落合博満の1億5000万円豪邸、見たことある？「現役時代のエグいスイング」「ノムさんのボヤきにニッコニコ」貴重写真を一気に見る（20枚超）

野球人としての野村は終わったと思われたが…

　落合がそんな思いを巡らせていた'02年の晩秋、野村克也がシダックスの監督に就く。バブル経済崩壊の影響で企業チームが次々と姿を消し、この年の都市対抗は4チーム減の28チームで開催された。それに加えて観客動員も落ち込み、優勝したいすゞ自動車がその年限りで活動を休止するなど、明るいニュースがなかっただけに、野村は社会人野球の救世主だと感じた人は少なくなかった。実際、野村がいた3年間は、社会人野球がメディアに取り上げられる機会がうんと増えた。 　だが、その一方で野村も社会人野球に救われていた。ヤクルト監督としてID野球を実践し、9年間でリーグ優勝4回に導いた知将も、'99年から阪神を指揮すると3年連続で最下位に沈む。球団フロントは4年目に期待したものの、沙知代夫人が脱税容疑で逮捕され、辞任せざるを得なかった。 　その時、66歳。野球人としての野村は終わったと思われたが、少年野球を通じて親交があった志太勤会長(当時)に請われ、シダックスで指揮を執ることになる。 「'99年の日本選手権で初優勝したあと、'01、'02年は都市対抗、日本選手権とも予選敗退。チームが休部になるんじゃないかと言われる中で、野村さんのようなビッグネームが監督になるのでは、という噂はありました」 　正捕手だった坂田精二郎がそう振り返るように、選手たちは驚きもなくスムーズに野村を迎え入れる。シダックスは創部10年の新鋭で、保守的な伝統に縛られていなかった。しかも、創部時から活動を休止した他企業の選手を受け入れており、'03年も野間口貴彦(元・巨人)ら有望な新人や転籍者を15名も採用した。さらに、オレステス・キンデランやアントニオ・パチェコのキューバ勢もいる。プロと似た選手構成で、野村も手腕を振るいやすかったのではないか。