やや緊張した表情のフーパー

2月20日（土）のトップリーグ開幕に向け、今季からトヨタ自動車ヴェルブリッツに加入するオーストリア代表の現役キャプテンで、105キャップを誇るFL（フランカー）マイケル・フーパーが、16日（火）にオンラインで会見を行った。

まず、少し緊張した面持ちでフーパーは「チームからは歓迎されています。（トヨタ自動車には）いい選手、いいスタッフが集まっているので、いい形でフィットできるように協力してもらっています」。

「日本語でのコール、プレーも学んでいます。今年のトップリーグは競争の激しい大会になると思っているし、世界のいい選手も揃っているので、自分としては開幕戦を楽しみにしています」と挨拶した。

フーパーは今年は日本でプレーし、シーズン終了後にオーストラリアに戻り、「ワラビーズ」こと、オーストラリア代表に復帰する予定だ。

イングランドやフランスではなく日本、そしてトヨタ自動車を選んだ経緯を聞くと「（トップリーグは）ラグビーのスタイルがスーパーラグビーの形に似ていると感じました」。

「ラグビーのボール、ペースが驚くほど速く、フィジカルの面よりセットプレーにフォーカスしたプレーが楽しみな理由でもあります。また、ワールドカップで日本人がラグビーをいい形で歓迎した姿を見て、自分もまた経験したいと思って日本に来ました」。

「（トヨタ自動車を選んだ理由は）最初に興味を示してくれたチームだったということと、（ワラターズにいたサイモン・）クロンHC（ヘッドコーチ）との関係性もありました」。

「そして、敵だった（ニュージーランド代表）NO8（ナンバーエイト）キアラン・リードと（ディレクターオブラグビーのスティーブ・）ハンセンがいること、茂野（海人）、姫野（和樹）が作ろうとしているチーム、環境があり、『グッドよりグレイト』ということを話しているが、そういったことに惹かれてトヨタに移籍しました」と説明した。

世界有数のオープンサイドFL（フランカー）は、トップリーグでどんなプレーを見せてくれるのか。