２１世紀枠候補校に選出された大田

　日本高野連は１３日、来春の第９７回センバツ高校野球大会（３月１８日開幕・甲子園）に出場する２１世紀枠の各地区候補９校を発表した。中国は、選手１１人で中国大会８強入りを果たした県立進学校の大田（おおだ、島根）が候補入り。本選出なら、新制高校が出場した１９４９年以降では８７年の大成（和歌山）、１７年の不来方（こずかた、岩手）の１０人に次ぐ少人数での出場となる。 　令和の“さわやかイレブン”大田に、８７年春以来の聖地出場のチャンスが訪れた。同人数で７４年のセンバツ準優勝を果たし、「さわやかイレブン」と称された池田（徳島）をほうふつとさせる選手１１人。２１世紀枠候補に初選出され、桑原健二監督（５４）は「高校球児が減っている現状。全国の人数がそろわないチーム、合同チームへの勇気につながれば」と、安どの表情を浮かべた。 　少人数のハンデを圧倒的試合数で乗り越えた。新チーム始動時、「守備、ランナーをつけてやる実戦とか、練習があれこれできない」（桑原監督）現実に直面。ゲーム感覚を養うため、秋季大会開幕までの約１か月半で３０戦以上もの対外試合を組んだ。指揮官は「投手は基本的に完投、そして２試合目はショートで出場」と苦笑いで振り返る。プロにも匹敵する過密日程を「全員野球」で消化した。 　最速１３７キロ右腕の生越類人（２年）は期間中、基本的に中１日での先発完投を反復。「夏で気温も上がり、結構しんどかった」という。それでも「あれくらい投げたら仲間も信頼してくれる」と、今夏の甲子園で８強入りした大社・馬庭優太投手（３年）の熱投を刺激に耐え、「練習試合をたくさんし、大会では冷静な気持ちでいけた」と、中国大会は一人でマウンドを守り抜いた。 　過去６度の甲子園出場はすべて初戦敗退。夢は３８年ぶりの出場にとどまらない。悲願の聖地初勝利へ、桑原監督は「グラウンドでの全力疾走とか、見て爽やかなチームというのは自信を持っている。なんとか選ばれれば…」と、球春到来を願った。（南部　俊太）