大谷翔平の可能性と課題。「動かないボール」問題をどう克服するのか？
3月に入りようやく寒さもゆるんだが、日陰に入ると手がかじかむほどの寒さとなったその日、客席は熱気に包まれていた。 まるでプレイオフのような雰囲気に、ジャスティン・アップトン（エンゼルス）はその盛り上がりをカメラに収め、兄のメルビン・アップトン（インディアンズ）に送った。 調整に集中できているのだろうか。多くの日本人メディアが駆けつけることで、それを迷惑と感じる選手もいるのではないか。距離のとり方にはいつも気を使うが、「いや、弟はむしろ楽しんでいた」とメルビン。 「キャンプは長いし、単調だ。客席が盛り上がっているなら、そのほうが選手は集中できるものさ」 ジャスティンが送った写真の中には、背番号17を背負った投手も映っていた。 その日 ── 2月24日、エンゼルスの大谷翔平が、投手としてメジャーデビューを飾っている。週末ということもあり、客席は6000人を超えるファンで埋まり、メディアの数は、日米合わせて100人以上。球場全体が沸き返った。ロサンゼルス・タイムズ紙は、「エンゼルスのオープン戦の歴史で、最大の試合」と形容。 ところがあの日、早々に冷や水が浴びせられている。 初回、先頭のジョナサン・ビアー（ブルワーズ）は、カウントが3－1となって、真っ直ぐに狙いを絞った。 「3-1なら、90％以上の確率で真っ直ぐが、来るから」 3－1で4シーム（ファストボール）が来る確率は、メジャーの場合、年々下がって80％台の前半だが、大谷翔平の日本時代の傾向としては90％以上という。 それを知っていたのかどうかは分からないが、案の定、オープン戦とはいえ、メジャー初登板となった大谷が4シームを投じると、ビラーはそれを捉え、打球はセンターの頭上を超えていった。 「逃すはずがないよ」と言ったのは、結果が出たからこそ、なのかもしれないが、彼は続けてもう一言、気になることを言っている。 「4シームが動かない。きれいな真っ直ぐだ」 大谷の4シームの球筋がきれいなことは、日本でも指摘されていた。2回にレフトへ本塁打を放ったキーオン・ブロクストン（ブルワーズ）も同じことを口にしている。 「本当にきれいなストレートだ。動かない」 昨季、143試合に出場し、20本塁打を放った彼に対し、大谷は3球続けて4シームを投げた。打たれたのは1－1からの3球目。 「あの動かない球を打てなければ、俺達はここにはいない」
