日本ダービーでの躍進が期待されるダノンベルーガ

過去10年のＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）で、最も多くの勝ち馬を出しているのは、ＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）の"負け組"だ。 【画像】鷲見玲奈さんインタビューカット集 　昔から「ダービーは皐月賞で脚を余した馬」、すなわち"負け組"を狙え、と言われている。その格言は、現代の競馬でも生きているようだ。 　そして今年のダービー（５月29日）においても、皐月賞馬のジオグリフ（牡３歳）以上に、同２着のイクイノックス（牡３歳）や、同４着のダノンベルーガ（牡３歳）に対して魅力を感じている関係者やファンのほうが多いようだ。 　とりわけ、関係者のなかで注目度が高いのは、ダノンベルーガである。 　理由はいくつかあるが、そのうちのひとつが、皐月賞が"負けて強し"の内容だったからだ。関西の競馬専門紙記者が解説する。 「皐月賞は７枠のジオグリフが勝って、８枠のイクイノックスが２着。この結果からもわかるように、当日は内が悪くて外しか伸びない馬場でした。そんななか、伸びない内枠、それも１枠１番から４着に食い込んだのが、ダノンベルーガ。内容的には勝ちに等しく、もし外枠を引いていたら、勝っていたと思いますよ」 　レース映像を見直してみると、それはよくわかる。 　ダノンベルーガの鞍上・川田将雅騎手は、おそらく道中のどこかで馬群の外に出して、そこからが勝負と考えていたに違いない。ところが、スタート後から勝ったジオグリフにずっとマークされる形に。まさしく外から蓋をされたような状態で出るに出られず、その状態が直線入口付近まで続いた。

つまり、勝負どころでの進路が馬場の悪い内にしかなかったのである。あれでは、力を出しきれなかったとしてもやむを得ない。むしろ、そういった状態に陥りながら４着に食い込んだことを評価すべきだろう。 　もともとセレクトセールで１億6000万円（税別）という高値で取引された素質馬。そして実際、デビュー戦を圧勝し、２戦目のＧIII共同通信杯（２月13日／東京・芝1800ｍ）でも鮮やかな勝利を飾ってクラシック候補に名乗りを挙げた。 　最大の武器は、強烈な破壊力を秘める末脚。東京・芝2000ｍのデビュー戦では上がり33秒１という破格の時計をマークし、手綱をとった石橋脩騎手もレース後、「それにしても直線の脚はすごかった」と舌を巻いた。前出の専門紙記者も再び語る。 「デビュー戦の勝ちっぷりは、背筋がゾクッとしました。初陣の２歳馬が、古馬にもなかなか出せないような上がりタイムを打ち出して勝つんですから。この段階で、この馬の末脚は早くもＧＩ級。やがてＧＩ馬になる逸材だと確信しました」 　２戦目の共同通信杯ものちのＧＩ馬、皐月賞を勝ったジオグリフとＧＩNHKマイルＣを制したダノンスコーピオンが出走。今にして思えば、かなりハイレベルの一戦だったが、ダノンベルーガはこれら難敵を一蹴している。 　この２戦のパフォーマンスで、ダノンベルーガのポテンシャルは世代最上位であることは証明されている。 　ただ、周囲の評価はそこまで高くはなかった。皐月賞も２番人気とはいえ、単勝オッズは５倍にとどまった。 　その一因はデビュー前、同馬が育成牧場で競走生命を危ぶまれるような大ケガ（右後肢）を負っていたからだ。さらに、それはいまだ完治しておらず、デビュー２戦で左回りの東京競馬場を使ったのも、そのケガをした右後肢に負担がかからないためと言われ、右回りの皐月賞出走に関してすぐにゴーサインが出なかったのも、この古傷を考慮してものとされた。 　そうした報道を受けて、ファンが懸念。絶対的な信頼を得られなかったのも頷ける。