また、私生活では、シドニーオリンピック後に結婚をし、夫に相談できたのも心強かったと感じています。夫に「アテネはどうしようか」と話したとき、「ユニフォーム姿、カッコいいよ」と言ってもらえて。「頑張ろう」という気持ちに切り替えることができました。

■落胆する宇津木さんを励ました落合博満監督の言葉 ── アテネオリンピックでも、銅メダル獲得と大奮闘でしたね。 宇津木さん：アテネオリンピックの前年は、SARS（重症急性呼吸器症候群）が流行し、国際大会が相次いで中止されたため、オリンピックに向けた「国際経験」を積むことは叶いませんでした。しかし、選手全員がやるべきことをやったことで、メダル獲得に繋げられたと感じています。

ただ、私自身「金メダル」にこだわっていましたし、周囲からもお叱りを多くもらい、反省が残る大会となりました。大会直後は、協会の役員に挨拶すらしてもらえないこともあり、「頑張った選手に『ご苦労さま』すら言えないのはなぜか」と言い返したこともあるほど。 アテネ後の沖縄キャンプで、当時、中日ドラゴンズの監督だった落合博満さんにお会いしたとき、「銅メダルを取ってもダメなんですね」と話したら「世界で3位だぞ、なんでそれがダメなんだ！」と励まされてしまいました。

── オリンピックでの監督経験から得たものは何ですか？ 宇津木さん：オリンピックでの経験は、周囲からの期待と責任の大きさを実感する機会となりました。また「環境が変わっても、自分を変えてはいけない」ということも学びました。 シドニーで銀メダルを獲ったことで、アテネへの期待が高まり、練習中にテレビ取材が入ることも増えました。「いつも通り」にしているつもりでも、どこかでカッコつけてしまい自分を見失っていたのかもしれません。そのことが、日々の練習に影響してしまったのでは、と考えることがあります。以前のように、バットを振り回して大声を張り上げて指導していたら、アテネではあるいは…と。