野球競技者人口増へ地道な活動

コロナ禍でも行われた幼稚園児との野球交流会の様子

　野球競技者人口が減少している、と言われてだいぶ長い時間が経った。プロ野球だけ見れば2019年までの観客動員数は右肩上がり。どこの球場でも年を重ねるごとににぎわうその光景を見ると、水面下で進んでいる「野球離れ」などつい忘れてしまいがちだ。しかし、現実に目をやると、中学校の野球競技者人口は徐々に減少しており、そのペースは国の少子化を差し引いても加速度的に進んでいる。 　そんな中で2014年から、その慢性的な問題に立ち向かわんと、地道な活動を続けているある公立高校の野球部の存在をあなたはご存知だろうか。 　それは静岡県三島市の三島南高。昨年創立100周年を迎えた歴史深い学び舎である。実は同校の野球部こそ、この野球競技者人口減少という野球界の問題に、独自の手段で挑んでいるのだ。 　今から約6年前。稲木恵介監督率いる野球部員総勢約50名が代休日に向かったのは地元の保育園だった。なんと、その目的は「園児に野球を伝え、認識してもらう」ため。野球振興活動とはいえ、まだクラブチームにも入れない園児をなぜ対象にしたのだろうか。稲木監督は言う。 「やはり小学校に入ったときに、まずは『野球』というのを、スポーツをするうえでの選択肢に入れてもらえるようにしなくてはならないと思ったのです。だから保育園や幼稚園を訪れて、高校球児が野球の楽しさを伝えられたら、と考えました」 　最初は手探りで始めた「園児との野球交流会」。しかし、時間がかからないうちに三島高校野球部員たちは“野球を教えてくれる優しいお兄さん”となり、たちまち園児たちのヒーローになった。彼らが園を訪れてから必ず行うことがある。 「まずは、園児たちに野球を見せるんです。デモンストレーションですね。ボールを投げるところ、打つところ。そして捕って、また投げるところ。野球部員がそんなところを見せると園児たちは、必ず『ワー～』って大盛り上がりしてくれます。野球自体、今はテレビで見られる時代ではないですから。まずはこんな楽しい遊びがあるんだよ、というのを感じてもらうんですね」と稲木監督は“導入”のワケを明かした。 　場が一気に温まり、園児たちのテンションがマックスになったところで、いざ実技。使用するのはもちろん軟かいボールに振り回しても安全な硬さのバットだが、それを手にした園児たちは、そこで一気に野球の虜になってくれる。 　さらには園児たちのハートをつかむため、小さな工夫も惜しまない。園に持ち込まれるアイテムの中に、お手製の「ストラックアウト」のようなものがある。べニア板で出来たその中央には小さな子どもでも目を引くようなイラストの数々。器用にも『クレヨンしんちゃん』や『ドラえもん』などのキャラクターが描かれていたが、こちらは稲木監督自ら描いた力作だという。