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米国で販売されているダークチョコレートやココア製品の多くに、食品安全ガイドラインの基準値を超える量の有害な重金属が含まれていることが、現地時間7月31日に発表されたレポートで明らかになった。食品業界の研究者たちは、人々がチョコレートを食べるのをやめる必要はないと述べているが、専門家は、さらなる精査が必要だと指摘している。 ジョージ・ワシントン大学と、食品やサプリメントの検査を手掛けるConsumerLabの研究者は、アマゾンやGNC、ホールフーズ・マーケットなどの小売業者から購入した70種類以上のダークチョコレートとココア製品に含まれる鉛、カドミウム、ヒ素の量を8年間にわたって調査した。 学術誌Frontiers of Nutritionに掲載されたレポートによると、カリフォルニア州が定めた1食あたりの摂取許容量を超えた製品が、鉛に関しては43％、カドミウムに関しては35％あったという。同州は厳しい基準を設定しており、研究者たちは、食品の重金属汚染を調査する際の保守的な安全基準として用いている。 FDA（食品医薬品局）は、カドミウムやヒ素の規制基準を設定していない。鉛など他の有害物質については、キャンディーやベビーフードのような特定の製品にのみ設定している。 研究者らが検査した製品のうち、カリフォルニア州が設定したヒ素の最高基準値を超えたものはなかった。また、72製品中70製品（97％）について、鉛のレベルがFDAの基準値を下回っていた。研究者らは、チョコレートから検出された重金属を1食分摂取しても大きなリスクをもたらす危険性は低いが、複数食分を摂取したり、お茶やスパイスなどの重金属を含む可能性のある他の製品と一緒に食べた場合には、「潜在的に問題になる恐れがある」としている。 これまでにも、コンシューマー・レポートなどが、人気のチョコレートブランドに重金属が含まれていることを指摘するレポートを公表している。 全米菓子協会は、声明の中で次のように述べている。「チョコレートとココアは、過去数世紀に渡って食されてきたように、今後も安全なお菓子として楽しむことができる。食の安全と製品の品質は、当協会にとって今後も最優先事項であり続ける」 ■どのブランドに重金属が含まれているか？ 研究者たちは、どのブランドのダークチョコレートやココア製品に、どの程度の重金属が含まれていたか公表していない。彼らは調査の目標として、最も人気の高いココア製品の重金属汚染傾向を数年間に渡って調査することを掲げており、消費者調査をもとにブランドの人気度を評価したとしている。このため、検査の対象となった製品は、消費者によく知られたブランドである可能性が高い。 ■チョコレートを食べるのをやめるべきか？ 一言で言えば、やめる必要はない。研究者たちによると、チョコレートから検出された重金属の量は、「生物学的に重要であるとは考えにくい」という。また、多くの人は、たまに少量のチョコレートを消費する程度だ。その一方で、今回の調査結果は、より良い食品基準と重金属汚染に関するガイドラインの必要性を示唆していると彼らは指摘する。また、汚染レベルが非常に高い異常値が調査で見つかったことから、「監視の強化が必要かもしれない」とレポートは述べている。 ■食品中の重金属ばく露を避けることは可能か？ 答えはノーだ。「食事での重金属摂取を避けることはできない」と、レポートの主執筆者であり、ジョージ・ワシントン大学医学部健康科学科の統合医療ディレクターであるリー・フレームは述べている。食物は、生育する過程で土壌や水から重金属を吸収するほか、食品の包装や乾燥、加工、輸送などの作業中に入り込む可能性もある。ココアや米、穀類、ジャガイモ、タバコは土壌からカドミウムを取り込むことがあり、ココア製品の製造過程で鉛が混入することがある。