勝負服に身を包んで引退会見に臨んだ森泰斗騎手

　船橋競馬場で２９日、この日の船橋競馬をもって現役生活に別れを告げる森泰斗騎手（４３＝船橋・騎手会所属）の引退記者会見が開かれた。

電撃の引退発表から２週間

　１１月１５日に電撃引退を発表した森騎手。その日のＸ（旧Ｔｗｉｔｔｅｒ）では「森泰斗」がトレンド入りするなど、ファンの間には強い衝撃が走った。地方全国リーディング５回（２０１５、１６、１９、２０、２１年）、南関東リーディング８回（１４～１６、１８～２２年）をはじめ、通算重賞勝利数７１勝をマークし、今年も２８日現在、地方全国リーディングトップをひた走っている名手が全盛期での幕引き。これだけの名手が勝負服を脱ぐには大きな理由があった。

「心が弱ってきた部分を感じた」

「心技体という言葉があると思うんですが、一番は心の分と体の部分が自分の中で衰えてきました。関節が経年劣化で消耗してきているのを年々感じ、けがの影響で右足首とかが思ったように動かなくなりました。寒い時期に膝の痛みが出ることもあり、自分の思うような騎乗ができないことも増えました。２年前ぐらいから感じてきて、関節のすり減った部分は戻らないですからね」と、引退の経緯を説明。さらに心の部分では「数年前、親交のあったジョッキーが落馬事故で乗れなくなり、今年に入り２人のジョッキーの命が失われて、非常に怖い仕事だなと思うようになりました。心が弱ってきた部分を感じました。これが引退理由の大きい部分を占めると思います」と言葉を続け、肉体面と精神面、双方の影響を口にした。 　開催日数の多い南関東のトップジョッキーは、休みが極めて少ない。それも長年にわたってトップを走ってきた。このタイミングで引退を決断したことについては「船橋競馬（の開催）で終えるのが一番と思っていました。これから寒くなるので、そうなるとパフォーマンスが低下すると思い、ずるずるやりたくないとここで決めました」。

今後は白紙も競馬には携わる意向

　これまでに調教師免許試験を２度受けている。来年１月にも試験が行われるが「今は決まっていません。ゆっくり考えいたいです」と否定も肯定もせず。続けて「解説はどうかという話もいただいていますが、特にこれをやりたいというのは今はなく、ゆっくりのんびり考えさせてください。何かしらの形で競馬には携わりたいですが、今のところ何も決まっていません」と話すにとどめた。今後は白紙で、まずは心身の休息を図る。 「引退する実感がなく、来週も乗るんじゃないかという感じで、今までと変わらない感じ。いいこともたくさんあったはずですが、ネガティブな性格なので、苦しかったことばかりですね」。地方競馬を長年、引っ張ってきた名手の心と体は限界を迎えていた。