帰国を決断した最大の理由は何か

日本代表では大黒柱としてコート内外で存在感を発揮していた渡邊。(C)Getty Images

　渡邊雄太がいよいよキャリアの新章をスタートさせる。 　昨季まで6シーズンにわたって世界最高のバスケットボールリーグであるNBAでサバイブを続けてきたサウスポーは、29歳にしてBリーグへの移籍を決断。メンフィス・グリズリーズとの契約に含まれたプレイヤーズオプションを行使せず、千葉ジェッツ入団を発表した。 【動画】流れを大きく変えた豪快ダンク！ 渡邊雄太のファインプレーを見る 　筆者は、渡邊がジョージ・ワシントン大1年生だった2014年以降、カレッジ、Gリーグ、NBAと進んでいく過程で数え切れないほど取材する幸運に恵まれた。そして1年ごとに着々と成長する若者に様々な形で興奮し、感動させられた。日本、アメリカと距離が離れた今、現場取材の機会は減るはずだが、それでも渡邊のプレーに注目していることに変わりはない。 　NBAでの契約を破棄してまで帰国を決断した最大の理由はおそらくは非常にシンプル。“もっとコートに立ちたい、プレーをしたい”という渇望を抑えきれなくなったのだと認識している。アスリートにとって何よりも辛いのは、そもそも試合に出られないことである。 　毎年確実に成長しながらも、渡邊はNBAで、その力を披露するまでには至らなかった。超ハイレベルのリーグで大きな役割を勝ち取れなかったのは仕方ないが、本人から“安定した形でのプレー機会を得たい”という強烈な欲求を感じるのは難しくはなかった。 「これまでNBAで学んできたことを見せられる機会が増えると思うので、Bリーグはめちゃくちゃ楽しみ。（パリ五輪は）NBAで試合ができないと思ってからそこを目標にやってきた。強化試合も含めてたくさん試合に出ると思う」 　4月中旬、NBA引退と日本帰国を発表したインスタグラムで語っていた言葉は、正直な想いの吐露だったはずだ。爆発的な注目度で降り立つBリーグ。そこではフル回転するチャンスが得られるのは間違いなく、活躍が今から楽しみである。 　気になるのは千葉での渡邊がどんな役割を担い、どういったプレーをしてくれるかというところだ。NBAでも一時はローテーションに入っていたほどの選手なら、大黒柱的な立場が予期されるのは自然。NBAでは典型的な3-Dプレイヤー（3Pシュートと守備に特化したロールプレーヤー）だったが、Bリーグではよりわかりやすい形での高得点を連発する支配的な働きを予期しているファンもいるのかもしれない。実際、必要に応じて多くの得点を挙げるのも彼なら可能なはずだ。