悩ましいのが２区を担う人材だ。エースの吉田、全日本７区で区間賞を獲得した主将の神林勇太（４年）も上りが得意ではない。15km付近の権太坂と、最後の３kmに厳しい上りが待ち構えているエース区間での"真っ向勝負"は避けてくるはずだ。２人はともに、箱根駅伝は２区を逆行する９区で区間賞を獲得している。 　２区は別の候補を立てて、１区と３区でアドバンテージを奪う作戦を立ててくるだろう。高速レースに対応すべく、吉田を２年連続の１区、神林を３区に配置する作戦が有力か。前々回も、２区を予定していた森田歩希（現・GMOアスリーツ）が故障の影響で３区に回った。「つなぎ」と考えた２区を梶谷瑠哉（現・SUBARU）が区間10位で乗り切ると、３区の森田が区間新の快走で８位から一気にトップに立った。原監督は今回も同じパターンを思い描いているのではないだろうか。 　２区に起用される可能性があるのは、全日本３区を区間３位と好走した中村唯翔（２年）、全日本５区で区間新の区間賞を獲得した佐藤一世（１年）あたりか。12月14日に行なわれた「メディア向けオンライン会見」では、希望区間についての質問に「２区」と答えた選手はいなかった。なお中村は10区、佐藤は１区を希望区間に挙げていたが、誰が花の２区に抜擢されるのか。 　オンライン開催となった12月10日の箱根駅伝監督トークバトルでは、「往路のどこでトップに立ちたいか？」という質問に対して、原監督は「やっぱり山（５区）です。４区までは大混戦でいくでしょう。山決戦でバラけてきます。山は走力だけでなくメンタリティも重要です。抜かれるとエネルギーを吸い取られますが、逆に抜くとパワーをもらって上っていける。走力だけでなくメンタルをポイントに置いています」と答えている。

５区の候補は、前回区間２位の飯田貴之（３年）と、過去２回の５区（区間５位、同13位）を経験している"実質５年生（箱根駅伝のために留年）"の竹石尚人（４年）だ。原監督は区間記録（１時間10分25秒）前後となる「１時間 10分台」を想定。山下りの６区も６年連続して区間３位以内と安定しているため、山を大きく外す不安は少ない。なお６区は近藤幸太郎、中倉啓敦、横田俊吾、脇田幸太朗の２年生４人が希望区間に挙げている。 　竹石を５区に起用できれば、飯田や、前回８区２位の岩見秀哉（４年）を４区や復路にまわすことができる。ライバル校としては嫌なオーダーになるはずだ。原監督は、「大混戦となる今回は往路から積極的なレース展開をしていきたい」と話しており、総合優勝のために往路Vを目指していく考えだ。１、３、４区は区間賞争いができる人材を配置できるだけに、２区と５区の走りがカギになってくる。 「4年生、特に神林、吉田、竹石には絶大な信頼を持っているので、この３人が有終の美を飾ってくれると確信しています」と原監督。今回の箱根がラストランとなる神林、全日本８区で逆転を許した吉田、前々回の箱根でブレーキとなった竹石。最後の箱根に熱い思いを持つ３人の起用が有力視される往路をトップで折り返すことができれば、連覇は濃厚と考えていいだろう。