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動物種の絶滅原因を考えるとき、すぐに頭に浮かぶのは、ネズミやヘビといった侵略的外来種だ。そして、気候変動も例外なく関わってくる。 【画像】ネコは63種の動物が絶滅した原因になっている しかし現実には、絶滅原因リストのなかで、意外な動物が存在感を放っている。私たちにとって身近な友達であるイエネコだ。 ネコは愛らしく、害のない伴侶動物に思えるかもしれないが、彼らが世界の生態系に与える影響は軽微とは程遠い。やわらかな毛皮と遊び好きな気質に惑わされてはいけない。ネコは、自然界で屈指の凄腕の捕食者であり、隠密行動、高い適応力、無慈悲な殺戮で知られる。 ステルスモードで移動するネコを見かけたら、それは、在来動物に忍び寄り、捕食しようとするところである可能性が高い。選り好みしない食性と、底なしの食欲をもつネコは、イエネコかノネコかを問わず、数々の種の絶滅を引き起こしてきた。だからこそ、世界で最も侵略性の高い外来肉食動物の1つに数えられるのだ。 2016年7月に米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された論文では、鳥や哺乳類からその他さまざまな小動物まで、近現代に起こった63種の動物が絶滅した原因として、ネコが名指しされている。そして新たな研究により、愛らしく小柄な彼らがどれほど甚大な被害をもたらすかが、さらに具体的に明らかになった。 ■2000種以上がネコの餌食に ネコは一般的に、少なくとも食に関する好みにはうるさくない。 2023年12月に学術誌Nature Communicationsに掲載された論文には、ネコが捕食した2084種の動物が記録されている。このうち347種は、国際自然保護連合（IUCN）が準絶滅危惧種、絶滅危惧種、絶滅種に分類する種だった。 オーストラリアだけでも、ノネコは年間20億個体以上の在来動物を殺しており、小型有袋類、爬虫類、地上営巣性の鳥類の個体数激減を引き起こしている。 米国では、イエネコとノネコが毎年、約24億羽の鳥と、約123億匹の小型哺乳類に死をもたらしている。 数字で見るかぎり、ネコは他のどの分類群の動物よりも、鳥の翼を折り、骨を砕くのが好きなようだ。ネコの餌食になった2084種のうち981種は鳥で、463種の爬虫類がこれに続いた。 絶滅にネコが関与した種の代表例に、1900年ごろに絶滅したニュージーランドの飛べない鳥、スチーフンイワサザイ（学名：Traversia lyalii）がいる。分布していたスティーヴンズ島に、灯台守の家族などが、ティブルズと名づけられたイエネコをはじめとするネコたちを持ち込んだことで、この種の減少は加速した。