「以前の栄光とは対照的」

ここまでグループCの４位に沈んでいるサウジアラビア。(C)Getty Images

　６節を終えた北中米ワールドカップ・アジア最終予選のグループCは、５勝１分けで勝点16の日本が２位のオーストラリアに９ポイント差をつけて首位を独走。本大会出場に王手を懸けた。 【画像】“世界一美しいフットボーラー”に認定されたクロアチア女子代表FW、マルコビッチの厳選ショット 　一方で、大苦戦しているのが、日本の最大のライバルになると思われていたサウジアラビアだ。ここまで１勝３分け２敗の勝点６で、まさかの４位に留まっている。 　中国のポータルサイト『捜狐』は、そのサウジの低迷について、驚きをもってこう伝えている。 「２年前のカタールW杯では、サウジアラビアは初戦で（優勝した）アルゼンチンを２－１で破り、大番狂わせを起こした。結局、グループステージ突破は逃したものの、そのパフォーマンスは目覚ましいものがあった。しかし、2026年W杯のアジア予選では、予想外に遅れをとり、以前の栄光とは対照的で、グループはさらに混沌とした」 　記事は、「サウジアラビアは直近の２回のアウェー戦でオーストラリアと０－０で引き分け、インドネシアに０－２で敗れ、わずか勝点１しか獲得できず、予選突破の見通しは不透明になった」と続けている。 「低迷する状況に直面して、監督を交代したが、W杯でアルゼンチンを破った時の（エルベ・ルナール）監督が復帰しても、チームは勝利を収めるのが難しかった。サウジアラビアの不振は他のチームに希望を与えた。特にインドネシアはサウジアラビアを破ったことでチャンスを掴み、多くの帰化選手の力で相手を上回ると見込まれている」 　そして、「（来年３月の第７節で）中国代表はアウェーでサウジアラビアに挑む。この試合は両チームにとって極めて重要であり、特に中国は前回の試合でサウジアラビアに逆転負けを喫したため、アウェーでの反撃に意欲的だ」と綴った。 　ここまで４試合連続無得点のサウジアラビア。残り４試合で本領を発揮できるか。 構成●サッカーダイジェストWeb編集部