初先発ながら強気なリードでトヨタを勝利に導いたＳＨ福田

◇29日　ラグビー・リーグワン1部第4節　トヨタ33―23BL東京（東京・駒沢競技場） 　前節は不戦勝だったトヨタは加入3年目、トップリーグ時代を含めて初先発のSH福田健太（25）の活躍などでBL東京（旧東芝）を33―23（前半17―13）で破った。 　　　　　◇ 　やはり実際に戦って挙げた勝利の味は格別だ。 　「まず勝ててホッとしています。チームとして自信がついた」。80分間タックル、ジャッカルに体を張り続けた姫野和樹主将（27）は笑顔で言った。開幕節の静岡（旧ヤマハ発動機）戦と第3節の大阪（旧NTTドコモ）戦はともに、試合の前夜遅くに中止が決定。気持ちの整理も難しかっただろうが……姫野に動揺はなかった。 　「初めての経験だったけど、自分たちでコントロールできないことを気にしても仕方ない。トヨタには『ナウ・フォーカス』という素晴らしい文化がある。今できることに集中して今日の試合の準備をしてきました」 　そんなチームの充実を体現したのが初先発のSH福田だ。強気な判断と素早いパスでアタックのリズムをつくり、26―23の3点差で迎えた後半25分には自陣22メートルライン手前から約80メートルを爆走。最後は相手の危険なタックルでペナルティートライとなり7点奪取。「自分の武器の足の速さを出せた」と胸を張った。 　福田は2018年度に大学日本一に輝いた明大主将ながら2年間は公式戦出場わずか1試合。しかし「滑川（剛人）さんと（茂野）海人さんというチームの歴史を築いてきた人たちと毎日の練習を重ねる中で、チームの力を引き出しながら自分の強みを出すことを学んだ」ことで成長し、この日の活躍につなげた。試合後にはマンオブザマッチも受賞。主将の姫野は「南アフリカのデクラークのような、相手からしたらウザい、味方にはエネルギーを与えるタイプ」とたたえ「海人さん（SH茂野）が嫉妬してると思うんで、そっちのケアもしないと」と苦笑。チーム内競争の激化が、新リーグ初代王座を目指すトヨタを進化させる。