米アリゾナ州トゥーソン郊外にある米国立科学財団（NSF）キットピーク国立天文台のマクマス-ピアス太陽望遠鏡の上に降りそそぐ、ふたご座流星群の流れ星（KPNO/NOIRLab/NSF/AURA/R. Sparks）

今週の夜空にも見どころがたくさんある。流星群や満月が楽しみなのはもちろんだが、まずは暗くなってから、じっくり時間をかけて夜空を見わたしてみよう。 【画像】今週楽しめる月とおうし座のプレアデス星団、そしてコールドムーン 夕暮れ時に南西の空を見上げると、金星がひときわ明るく輝いている。それから東の空に目を転じれば、年にいちどの「衝（しょう）」を先週末に迎えて明るさが最高潮に達したばかりの木星が、おうし座の星々の間に光っているのが見えるだろう。木星の上方にきらめく星屑は散開星団のプレアデス星団（すばる）で、肉眼でも確認できる。しばらく待っていると、東から火星が昇ってくる。まさに惑星のパレードといった趣だ。 12月第2週の星空観察について知っておきたいことをまとめた。 ■12月13日（金）：月とプレアデス星団が大接近 満ちていく月が夜空に君臨し、木星やおうし座のプレアデス星団とランデブーする。日没後に東の空を見てみよう。14日未明には、月がおうし座のプレアデス星団の手前を横切る「プレアデス星団食（すばる食）」も起こる。 ■12月14日（土）：ふたご座流星群が極大 今年のふたご座流星群は、満月の直前に極大となるため「当たり年」とは言えない。多くの流れ星が見られる「極大夜」（13日夜～14日明け方）にも、1時間に120個流れるはずの流星のすべてを見ることはできないだろう。とはいえ、今週の夜空にきらめく光の筋が走るのを見かけたら、それはおそらくふたご座流星群の流れ星だ。 母天体は彗星ではなく、地球近傍小惑星（3200）フェートン（ファエトン）である。 ■12月15日（日）：「コールドムーン」の満月が「守護星」とともに昇る 今年12回目にして最後の満月は、北米先住民の風習に根差した農事暦で「コールドムーン」と呼ばれる。「ロングナイツムーン（長夜の月）」や「ムーンビフォアユール（ユール＝クリスマスの前の月）」という異称もある。 満月は、4つの明るい星を引き連れて昇ってくる。暗くなってから空を見上げると、月の左上にぎょしゃ座のカペラ、左下にふたご座のポルックス、右上に木星、右下にオリオン座のベテルギウスが輝いているのが見えるだろう。 ■「コールドムーン」は1年間で最も高く昇る満月 北半球から見た12月の満月は、今年最も高い位置に見える満月である。これは、天球上における月の通り道「白道（はくどう）」が、太陽の通り道「黄道（こうどう）」とほぼ同じところを通っているためだ。 北半球から見ると、12月の太陽の南中高度は1年間で最も低い。満月は常に太陽と正反対の位置にあるため、冬至の頃の満月は、夏至の頃の太陽と同様に、1年間で最も高い位置に昇るのだ。月の出ている時間の長さも、1年間のどの満月よりも長くなる。