３日連続１着の完全優勝を成し遂げた佐藤水菜　photo by Takahashi Manabu

【選抜された28選手が激突】 「1着」を3つ並べることが、これほど似合う選手が他にいるだろうか。 【画像】佐藤水菜と決勝戦に臨んだ選手たち 　11月19日（火）から21日（木）にかけて小倉競輪場で開催されたガールズケイリンのＧⅠ開催「第２回競輪祭女子王座戦」で、佐藤水菜（神奈川・114期）が予選から3戦連続1着の完全優勝を成し遂げた。 「競輪祭女子王座戦」はオールガールズクラシック、パールカップに続くガールズケイリン年間最後のGⅠレース。優勝者には12月29日に静岡で開催される最高峰のレース「ガールズグランプリ」への出場権が与えられる大一番であり、選抜された28選手だけが出場できる。 　その選手たちはすでにグランプリ進出を決めている実力者から期待の新鋭まで多士済々。まさに「祭」であり「王座戦」でもあるというタイトルに相応しい顔ぶれだった。なかでも注目を集めたのは自転車競技でも活動してきたナショナルチーム組の３選手だ。 　2024年はパリ五輪開催に向けた活動が中心となり限定的な参戦となっていたナショナルチーム組だが、太田りゆ（埼玉・112期）と梅川風子（東京・112期）は五輪後に競技引退を決断、ガールズケイリン専念となってから初めてのGⅠ開催へ強い意気込みで臨んでいた。 　そして誰もが認める実力者が、10月のUCIトラック世界選手権ケイリン種目で金メダルを獲得し"世界女王"となった佐藤水菜。ガールズケイリンの舞台では昨年の競輪祭決勝こそ２着に終わったものの、年末のガールズグランプリで優勝すると、今年も８月の女子オールスター競輪を含む3度の開催で全レース1着。一発勝負のレースをのぞけば、ここ数年の佐藤の成績は３日連続１着でない開催を探すほうが難しいほどで、間違いなく本命視される存在だった。 　２日間の予選＆準決勝はやはりナショナルチーム組を中心にレースが組み立てられ、他選手も自由にさせまいと対策を講じる展開が続いた。準決勝では梅川と太田の仕掛けに合わせて鋭い踏み込みを見せた久米詩（静岡・116期）が1着で決勝へ。そしてもう1組は佐藤がロングスパートで1着を確保したものの、２着になった當銘直美（愛知・114期）の追い込みを見て、「1着になったのは奇跡と言えるくらい、正直キツい」と振り返るなど不安も口にした。