長く燃えさかる巨大な穴、「地獄の門」を閉じてはならない、理由を専門家に聞いた
前大統領は火を消すべきと主張、トルクメニスタンの「ダルバザ・クレーター」
ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラー（探求者）であるジョージ・コロウニス氏は、10年前に史上初めて燃えさかる「地獄の門」に入った。トルクメニスタン中北部のカラクム砂漠にぽっかりあいた直径70メートル、深さ30メートルの巨大な穴だ。正式には近くの村にちなんで「ダルバザ・クレーター」と名付けられているが、通称の方がしっくりくる。この穴からはメタンガスが噴き出していて、何十年も前に燃えはじめた火が今日までずっと燃え続けているのだ。 ギャラリー：この世の果て？ 「地獄の門」など地獄のような絶景写真12点 コロウニス氏は2年がかりで計画を練り、クレーターの上に張り渡されたロープにぶら下がってクレーターの内側に入った。そして、わずか17分の間に、ガスの測定を行い、土壌サンプルを採取して戻ってきた。「あの17分間は、私の脳裏に深く刻まれています」と氏は振り返る。「クレーターは想像よりもはるかに恐ろしく、熱く、巨大でした」 氏の冒険によってダルバザ・クレーターの存在は全世界に知られることになり、その壮麗な炎の画像は、クレーターの起源にまつわる真偽の怪しい物語とともに拡散され、この秘密主義の旧ソ連構成国を訪れる観光客を魅了している。 しかしメタンは温室効果ガスであり、膨大な量の石油と天然ガスを埋蔵するトルクメニスタンには、大気中にメタンを漏出させている老朽化した工業施設が無数にある。2023年の夏、米国政府とトルクメニスタン政府は、ダルバザ・クレーターを含めて、協力してこれらのメタン排出源を永久に封鎖する方法を話し合った。 とはいえ、地獄の門の炎を消すのは簡単な仕事ではない。その可能性を探るには、まず3つの重要な疑問に答えなければならない。ダルバザ・クレーターはどのようにしてできたのか？ その火を消すにはどうすればよいのか？ そもそも地獄の門は閉じるべきなのだろうか？
ソ連時代の置き土産
ダルバザ・クレーターは、見た目は地獄のようだが、科学的には特に不思議なものではない。トルクメン語で 「カラクムの光」とも呼ばれるこのクレーターは、膨大な量の石油と天然ガスを埋蔵するアム・ダリヤ盆地の上にある。天然ガスの主成分はメタンで、地殻からは多くのメタンが漏れ出している。このガスに火がつけば、燃料か熱源か酸素がなくなるまで燃え続ける。 通常、この地域のメタンガスは石油産業によって利用されるか、地上や水中に漏れ出している。漏出は多くの場合、誰にも気づかれない。ダルバザ・クレーターが放置されたまま何十年も燃え続けているのは奇妙だが、その始まりが冷戦時代の産業事故にあることはほぼ間違いない。 ダルバザ・クレーターの起源については複数の説があり、どれが最も有力なのかは分からないが、似たような筋書きの説がいくつかある。1960年代から1980年代にかけてのある時期、ソ連の技術者たちがこの地域で掘削作業（石油の試掘かもしれない）をしていたところ、地下で崩落が起こり、地表に巨大な穴があいてメタンガスが噴出したというのだ。 おそらく技術者たちは、メタンガスがすぐに燃え尽きることを期待して火をつけたのだろう。あるいは誰かがタバコを投げ入れて、たまたま火がついてしまったのかもしれない。いずれにせよ、メタンガスはいつ果てるともなく燃え続け、多くの種類の有害物質を放出している。ただ、近くの村は2004年に廃村となったので、被害を受ける地元住民はいない。 地獄の門は、外国人に国境をほぼ閉ざしているトルクメニスタンにとって、貴重な観光収入源になっている。コロウニス氏は、「マーケティングですよ。地獄の門は、トルクメニスタンの一番の観光名所なのです」と言う。
