なぜ人類は消化できないはずの牛乳を飲み始めたのか、いまだに謎、動物界では異例の行動
消化できる遺伝子とともに広まった習慣ではない
アイスクリーム、バター、ヨーグルトにチーズ、そして背の高いグラスに注がれた冷たい牛乳。現代では、乳製品は食生活に欠かせない重要な食材だ。しかし、牛乳不使用のココナッツアイスクリームやカシューバター、オーツヨーグルトなどの普及からわかるように、牛乳を飲まない選択をする人もいるし、牛乳をうまく消化できない人はもっとたくさんいる。 「病気を生む顔」になる食べ物とは 画像5点 太古の昔、私たちの祖先は他の哺乳類と同じく、乳児期を過ぎるとミルク（乳全般）を消化できなかった。現在も、世界の68％の人は、ミルクに含まれる乳糖（ラクトース）をうまく分解できない乳糖不耐症だと推定されている。それなのに、かなり多くの人が他の動物のミルクを飲んでいる。これは実に不思議なことだ。 もちろん、ミルクを飲みたくなるのは不思議ではない。ミルクには多くのメリットがあり、特に食料が乏しいときには貴重な食料となる。ヒツジ、ヤギ、ウシなどの家畜は、栄養分とそのまま飲める水分を提供してくれる移動可能で再生可能な供給源として、厳しい環境で生き抜く人類を支えてきた。 ミルクはそのままでも摂取できるし、加工すれば、数年は無理でも数カ月間は保存できる（ある泥炭地に埋蔵された「ボグ・バター」は3500年間保存されていた）。また、現代の私たちにとっても、ミルクはおいしい飲み物だ。 それにしても、他の動物のミルクという点はもちろんのこと、大人になってもミルクを飲み続けるのは動物界では風変わりな行動であり、多くの影響を人間にもたらしてきた。この習慣がなぜ生まれ、なぜ現代も続いているのか。科学者たちはその真相を突き止めようと研究を続けている。 こうした研究は、私たちの食文化や体内の微生物叢（そう）（マイクロバイオーム：ある環境中に共生する微生物のまとまり）、ひいては私たちのDNAについて新たな理解をもたらす可能性がある。
人類が動物のミルクを飲み始めたのはいつ？
人類が動物のミルクを摂取していた最古の証拠は9000年近く前にさかのぼり、マルマラ海に近い現在のトルコで見つかっている。古代の陶器の破片から乳脂肪の痕跡が見つかったのだ。英ブリストル大学の生物地球化学者リチャード・エバーシェッド氏のチームは、最も年代の古い陶器からも乳成分の証拠を発見した。「おそらく、陶器のつぼが発明される以前から搾乳が行われていたのでしょう」とエバーシェッド氏は話している。 現在のトルコにあった原始的な都市チャタル・ヒュユクのような初期の定住コミュニティーでは、ミルクは多様な飲食物のひとつだったとみられている。英ヨーク大学の考古科学者であるジェシカ・ヘンディ氏によれば、新石器時代後半の遺跡から発掘した鉢を分析したところ、穀類や豆類のかすと混ざった乳成分の痕跡が見つかったという。「現代の私たちと同じように、人々は食事の一部としてミルクを利用していたようです」と氏は言う。 ヒツジ、ヤギ、ウシの群れを中心とした遊牧生活を送っていた古代の牧畜民にとって、ミルクは重要な食料だったと考えられる。古代人の歯石を分析した結果、遊牧が有利になる環境だった6000年前の東アフリカでヤギのミルクが飲まれていた証拠が見つかっている。 「当時、サハラ一帯は乾燥が進んでいました。雨が少なくなると雨（が降る時期や場所）を予想できなくなるので、餌のある場所に動物を移動させて、どこかに雨が降るのを待つことが、より合理的になったのでしょう」と、米セントルイス・ワシントン大学名誉教授である考古学者のフィオナ・マーシャル氏は話す。 現代でも遊牧民の生活にミルクは不可欠だ。ケニア北部のマサイの人々は、ミルクとウシの血、そして肉を伝統的な主要食材としている。
