堅実無比な守備で日本のピンチを救った谷口彰悟。撮影／渡辺航滋(Sony　α‐1使用)

　サッカー日本代表は、2024年のワールドカップ・アジア最終予選（3次予選）を戦い終えた。本大会出場を大きく引き寄せる素晴らしい戦いぶりだったが、サッカージャーナリストの大住良之は、9月からの6試合の中に、運命の岐路となった「一戦」があると指摘する。日本代表の「進化」を感じさせる一連のプレー、「奇跡の10秒」を読み解く! ■【画像】久保建英も「いいね」日本代表・堂安律の美人妻、「可愛い」「えぐい」「爆美女」デコルテ＆おでこ丸出し超接近ショットに熱視線「リップが…」

■驚きの「チームディフェンス」

　11月の「アウェー連勝」で勝点を16に伸ばし、ワールドカップ2026北米大会（カナダ、アメリカ、メキシコ）出場権獲得をほぼ確実にした日本代表。9月からの6試合を振り返ると、大きな岐路が10月のサウジアラビア戦にあったことは明らかだ。 　9月に中国（7-0）とバーレーン（5-0）に快勝して、最高のスタートを切った日本。しかし、2位サウジアラビアは1勝1分の勝点4。このアウェーゲームで負ければ首位交代となり、混沌とした争いの中に巻き込まれる恐れもあった。その試合をしっかりと2-0で勝ち取ったことが、日本だけが大きく抜け出し、11月の2試合を経て「独走」状態となる最大の要因となった。 　サウジアラビアが予想された「3-4-3」システムではなく、「4-3-3」で入ってきたため、とくに相手のエースである左FWのサレム・アルドサリのところで「ミスマッチ」が生まれ、序盤は押し込まれる場面もあった。しかし、前半14分に鎌田大地のゴールで先制した頃には、それも落ち着き、日本がさらに2点目をと主導権を握りかけていた。サウジアラビアが決定的なチャンスをつくったのは、そんな時間帯だった。 　そのときに日本が見せた「チームディフェンス」は驚くべきものだった。相手のシュートを3回連続でブロックし、同点になってもおかしくない場面を、GK鈴木彩艶の手をわずらわせることなく防ぎきったのだ。この場面は、ここ数年間さまざまな試合を見てきた中で「出色」と言っていいシーンであり、日本代表チームの集団守備は「奇跡」と言っても過言ではないプレーだった。今回は、その名シーンを詳細に振り返ってみた。