自分の走りをしっかりとして、1０区の大逆転を演出した３年生の石川拓慎　photo by Tsutomu Kishimoto/PICSPORT

今年の箱根駅伝で駒澤大は、目標を３位以内としていたものの、10区で創価大との３分19秒差を逆転して13年ぶり７回目の総合優勝を果たした。 　駒澤大は、昨年11月の全日本大学駅伝も６年ぶりに制している。チームとしては、エースの田澤廉（２年）を筆頭に、１年生と２年生に勢いがあり、谷間の世代とも呼ばれる３年生は、起用されてこなかった。これまでも現３年生は、前回の箱根10区（区間７位）を走った石川拓慎以外、３大駅伝の経験がなかった。 　しかし、大八木弘明監督は、全日本後にこんなことを考えていた。 「全日本は田澤をアンカーにして、４年の小林歩と１年エースの鈴木芽吹のどちらかを17.6kmの７区に起用し、外れた方を真ん中の区間に持っていけば優勝できると考えていたんです。結果的にはその通りになりましたが、つなぎの６区は、石川と山野力（２年）のどちらを使うか迷い、5000ｍの結果がよかった山野を使い、石川は箱根に取っておくことにしました。それを決めた時に、３年間コツコツとスタミナを積み上げてきた、石川以外の３年生も箱根で使いたいなと思ったんです」 　１区の候補は、全日本１区を走った加藤淳（４年）と白鳥哲汰（１年）だったが、ともに15km以降に不安があった。序盤からハイペースになる展開であればファーストチョイスは加藤。大八木監督は２年連続１区だった早稲田大の中谷雄飛（３年）がいないだろう１区は、スローペースになる確率が高いと読んで、最後の状態のよさから白鳥を１区走者に決めた。 　田澤の２区起用は、苦肉の策だった。じつは田澤は、12月４日の日本選手権１万ｍでは、27分46秒09で８位になったあとに腰と背中の張りがひどく、１週間かかって状態を戻したものの、疲労が残っていた。

それでも、１区がスローペースで数十秒差の勝負になれば２区は集団走になる。彼の力があれば、そこで２、３番手には上げてくれるはずと大八木監督は考えた。そこで、３区には区間賞も狙えるほど絶好調の小林を置き、先頭争いに加わる構想だった。 「１区はやっぱり、15km以降の不安が出てしまった。できれば30秒差でつなぎたかったのですが、47秒差だったので田澤も８位までしか上げられなかった。でも、３区の小林がいいペースで突っ込んで、３位まで上げる走りをしてくれたのは大きかったですね。４区の酒井亮太（２年）は区間11位でしたが、２位に上げることもできました。創価大が（４区で）トップに立ったのは驚きましたが、メンバーを見て４区、５区に強い選手が配置されていて、そのまま逃げ切られるだろうと思っていました」 　駒澤大は、５区の鈴木が東洋大に28秒差の位置でスタートしたことが幸いした。「鈴木は初めての５区でなかなかリズムをつかめていなかった」と大八木監督は振り返るが、東洋大の宮下隼人（３年／前回５区で区間賞）が追いついて鈴木の前に出たことで、鈴木は宮下のリズムについていく走りができた。この経験は来年に向けても重要であり、最後に離されながらも下りではタイム差を詰める走りができたことは収穫だった。 　往路のトップの結果は、創価大と２分21秒差、２位東洋大とは７秒差の３位。総合３位狙いから優勝が見えた瞬間だった。大八木監督は、こう振り返る。 「青学大と東海大がミスをして、うちの後ろだったのは助かりました。層の厚さが全然違うから、両校が前にいたら『復路はうちより強いだろうな』と思ってしまう。でも創価大と東洋大だったから、何とかなるかもしれないと思いました」 　翌日の復路は大八木監督が考えていた、「３区間で３年生起用」がピタリとハマった。６区の花崎悠紀（３年）には58分台中盤の走りを期待していたが、それを上回る区間賞獲得の57分36秒で走り切り、創価大との差を１分13秒に詰めた。大八木監督は「これなら８区くらいで捕まえられるかな」と思ったという。