２人が再び相まみえた６月の全日本大学駅伝関東地区選考会では、３組トップの好走で貫禄を示した石田に対し、吉岡も同組５位と健闘した。１０月の箱根駅伝予選会では、苦手の暑さに苦しみながらチーム４位の個人９８位と踏ん張り、順天堂大は次点と１秒差の１０位で本大会出場権を獲得。着実に復調へのステップを踏み、３週間後の１万メートル自己ベスト更新へとつなげた。

待ちわびる再対決

　昨今はシューズの機能やトレーニング手法の向上で、大学生でも１万メートル２７分台のランナーが珍しくなくなった中、今回の吉岡の記録は決して際立つものではない。それでも「勝負に徹した中で自己ベストも出すことができた。ちょっとずつ力がついてきているのかな」と語る表情は、憑(つ)き物が落ちたように晴れやかだった。

　長門監督もレース直後、「一歩一歩上がっていかないと。２７分台とかにジャンプしちゃったら大変だから、楽しみは取っておかないと」とすかさず声をかけ、成長に太鼓判を押した。

　一方、吉岡の復調を後押しした石田は、夏場の故障が尾を引き、駅伝シーズン初戦の出雲を回避。復帰戦となった１１月３日の全日本は６区区間２１位と苦しんだが、練習の一環で出場した２４日の小江戸川越ハーフマラソンでは予定タイムより１分以上速い１時間５分８秒で快調に走り切り、「久しぶりにいい感じで走れた」と好感触をつかんでいる。

　「次、一緒に走った時は勝ちたい」と意気込む吉岡に対し、石田は「その時は負けたくない。全力で戦い合って、また話ができればと思う」と、対決を待ちわびている。試練の時を乗り越え、強さを増した２人の天才ランナーが、箱根路でぶつかり合う――。そんなドラマが実現することを、期待せずにはいられない。